紀昀邊聽邊點頭，打量著高錢二人，心中不勝感慨。這是多熟悉的朋友呐，平常見麵拉手拍肩詼諧打趣，無話不談，一轉顧間都成了鐵索鋃鐺的階下囚，身分猶如雲泥之隔。連說句安慰話，都不知從何說起。
“叫你們來，就是剛才我說的那些話，”劉統勳臉上卻是毫無表情，“兩個人招供口詞不一，都還在狡辯。不但於事無補，很可能會觸發聖上雷霆之怒。你們說我劉統勳不講私交，錯了。乾隆十三年我就查出你高恒山海關私吞私鹽款三千二百兩，你詛天咒地誓不再犯，退贓了事，沒有舉劾你；你錢度從李侍堯借銅三萬斤，私賣給銅匠，從中取利差價銀子七千兩，我也照此辦理，賠補了事。就此而言，已經不純是私交，是我代友負罪，你們自己不知悔改，索性大肆胡為！”他手指敲敲茶幾：“兩個人繳的家產贓私不足四萬，這和我們查到的實據離得就遠，何況還有許多無賬可查的事！”
高恒、錢度都不安地動了一下。鐵索木枷略略響動。高恒道：“銀錢賬目焚毀是請旨允準的，我和李侍堯、莊有恭、盧焯、勒敏、鄂善、禮部的尤明堂、死了的訥親互來賬目能記起來的都寫出來呈上了。就算供詞吧，請老大人召來當場對質，也就明白了。”錢度道：“我以官經商，確實有罪，向李侍堯借銅兩次，除了造佛像，其中差價我使了，李侍堯並不知情。京官清苦，許多事應酬不來。這也是無奈，盡自無奈，也是有罪，不求中堂佑庇，但求中堂代奏請死，若能死前當麵向皇上謝罪，死也瞑目！”
紀昀一聽便知，二人招供心思不一。高恒想把事情攪得越大越好，攀連得乾隆信任的臣子盡皆不是好人，弄成“法不治眾”的局麵。錢度卻是攬罪於一身，盡量縮小罪名，護著那些有銀錢來往的，指著他們在乾隆跟前替自己開脫。紀昀心裏罵高恒“笨伯”，卻也替錢度惋惜，從靴子裏抽出煙鍋打火抽煙，想鎮定自己心緒。劉墉在旁說道：“高恒列出與朝中各位大人往來賬目，前後三次，數目、時辰、銀錢用途，不能自圓其說。”劉統勳道：“今天不和他們說這些——我隻想告訴你們，天威難測，天恩難負，天度難量。老實將贓銀全數退還國庫，據案定罪，量刑斟酌從寬。我還可從中說話——給你們的時辰不多了。交付刑部，三木五刑之下，恐怕你們消受不起。”
“是。”錢度艱難地躬身答道。高恒卻道：“就是三木五刑，不清不白加我一身，死了也不服——高恒也要求見皇上，請中堂大人代奏。”劉統勳道：“早就代奏過了，皇上說，每年刑獄入牢的論千論萬，顧不過來召見。不過，你二人格外加恩，供單供詞隨案卷直呈禦覽。曉嵐大人也在這裏，他也知道。”
二人便目視紀昀，紀昀隻點點頭，歎息一聲說道：“自古以來，除了忠奸互訐水火不容，政爭中引出的冤獄，主明世清之時這類貪瀆案子，都是自己整垮了自己。你們其實是辜負了皇上的仁德，自蹈火坑。獲罪於天，無所禱也，還是從你們自心認罪靠得住些。你犯罪，求皇上饒恕，視皇上是何等主子？”
“你們的案子不在南京審。明天分船解章北京，暫押養蜂夾道獄神廟。”劉統勳道：“叫你們過來也為說知這件事。北京你們朋友多，探獄的人也不會少，不要亂鑽刺走門路。認罪招供感動天聽，才是唯一的活路。有的人麵情上眷顧，心裏想著落井下石，就算真想救你們，肯定是無能為力的。隻剩了這條窄窄一線生機，要斷送也由你們。”說罷便命黃天霸“帶他們去，仍舊分別拘押！”又對劉墉道：“你把榆林衛呈來陝西布政使克扣災民賑糧的原案文稿，還有布政使阿山的申辯呈文都寫出節略。要送皇上禦覽。原文取過我這裏，我再看看。”
紀昀沒有聽見他父子說事，望著越去越遠的高恒和錢度的背影，突然想起在高升酒樓和錢度一道掣簽行令呼盧喝雉吃酒的往事，那時都還沒有入仕，身無公務心無牽掛，何其興高采烈，仿佛隻展眼間，世事人情麵目已經全非……劉統勳叫了兩聲，紀昀才章過神來，笑道：“我是在想，我那邊一個胡中藻案子，一個張老相公案子，還要查一批悖逆文書案子。到你這裏，刑名案子錢糧案子，傅恒還出了遇刺案子。主子這次南行，滿案都是案子，竟比在京還忙十倍！”