我在論《水滸傳》主題時曾說過“水滸”是寫遊民的成功與失敗的，最初這個故事的創作者與演播者是江湖藝人，江湖藝人實際上是一種有才藝的遊民。他們對“好漢”的理解實際上是遊民對自己的認識和評價。這種自我肯定和評價由於《水滸傳》的藝術感染力量得到廣大受眾的理解與認同。因此，自“水滸”故事普及以後，社會公認了這個用法。於是，“好漢”之名流於天下，不僅通俗文藝作品使用，而且也用於現實生活。為那些處於社會下層，又不甘於窮困以沒世，並有幾分強力的遊民，找到了一個恰當的稱呼。凡是敢於與主流社會對抗的秘密組織的成員、打家劫舍的綠林豪強、闖蕩江湖各類人士，乃至稱霸一方、為人所懼的痞棍，都會被畏懼者恭送一頂“好漢”的帽子。馴良的老百姓突然遇到一個劫道的匪徒，驚恐萬狀，對匪徒如何稱呼，過去沒有，自讀了《水滸傳》之後，便有了一個現成的稱呼：“好漢爺”。現代作家老舍也說“土匪們對於下過獄的人們，諡以嘉名曰‘好漢’”（《老張的哲學》）。有了“好漢”這個“嘉名”，便有了自我慰藉，幹了違反社會輿論的事情，在心理上也不會造成負擔。
4.義氣
“義”作為倫理觀念在先秦就產生了’義者，宜也，宜就是應該的，那什麼是應該的，不同的人可能會作出不同的回答＇因此也自先秦開始，義就有了多種解釋。孔子把義看作“利”的對立物；而墨子把義利打成一片。墨子說義是“有力以勞人，有財以分人”（《墨子？魯問》）。因此，古人說到義，一定要進行分析。
“義氣”是“義”的通俗表達，兩者本來是一回事，士大夫也用。南宋初，抗金將領韓世忠與劉光世不合，宋高宗為他們和解時說：
“烈士當以義氣相許，先國家之急而後私響。小嫌何足校。”！這裏的“義氣”就是義。為了國家才是義，個人之間一些小恩怨，根本不值得計較。但“義氣”這個概念普及到民間是靠通俗小說，最初是“說三分”中所創造的“桃園三結義”，故事中把劉關張的結合視為義氣的樣板。金元南戲《殺狗記》中就有這樣的唱詞：
“卻不道賽過關張有義氣？冷清清凍死你做街頭鬼，又還是孫榮背負你歸。”明代的《水滸傳》和！三國誌通俗演義》將義氣作了淋漓盡致的描寫和宣揚以後，義氣逐漸與義區分開來，它成為人與人之間交往的道德觀念。我在！遊民文化與中國社會》中曾指出“義氣”是遊民借以團結同夥的道德，它是與“報”聯係在一起的，它是遊民和帶有遊民氣的人們在江湖上的一筆筆投資。宋江在江湖上最負盛名的就是“義氣”，這是他憑金錢和冒險行為買來的，所以常常自我表白。“及時雨”、“呼保義”的綽號以及後來他在梁山上的地位就是這些投資的回報。
“義氣”是包含著感恩圖報的內容的，因此當這個詞隨著通俗文藝作品流播到民間的時候，下層社會的人們就把它看作是同命運的人們互相幫助的道德，像宋江舍給賣藥湯的王公一具棺木，幫襯賣糟醃的唐牛兒一些賭資，這是有去無回的施舍，是慈善，而非義氣。宋江對武鬆和李逵慷慨資助就明顯地帶有拉攏同夥的色彩，這是同命運人之間的互相幫助，企望回報是隱隱蘊藏在慷慨大度之中的。明清以來幫會等秘密組織，張大了這一點，並且把它作為凝聚團體和連接會眾的紐帶。洪門、青幫、哥老會開香堂，掌門的訓話，千言萬語都會圍繞著義氣二字。沒有了義氣，這些組織就不存在了。從這一點上說義氣就成了這些組織的意識形態。
江湖人浪跡四方，很少有幫他出頭的資源，靠的就是人緣，多一個朋友多一條路，結交朋友就靠義氣，不講義氣就會寸步難行。
這與儒家的講究誌同道合的交友之道是大不相同的。樣板戲！沙家浜》中的反派人物胡傳魁也懂得“俺胡某講義氣終當報償”，就因為胡傳魁是江湖人，他懂得自己報償了他人的滴水之恩，將會得到更大的利益，也就是“吃小虧占大便宜”。老舍先生描寫下層社會人們生活的作品，在判斷一個人是否關心他人，用的就是“義氣”這個概念。至於脫離了主流社會的“江湖客”們則更是把“義氣”作為判斷一個人是否是自己人的一個標誌。“義氣”這個概念雖然沒有完全擺脫遊民氣質，但還是被大多數人所運用、所寶貴。那些幹犯法紀的人們也以“義氣”（主要指不出賣同夥）互相勉勵。“義氣”實際上是隱性社會的人們對抗主流社會的一種武器，然而現在主流社會的人們也在用，有些大人物也常說我們是“講義氣的”，可見這個詞義也在慢慢演變。“義氣”這個詞還是為倫理學增加了一個新概念，它是應該寫人倫理學史的。