“我明白……”鄭妃伸出手去，將皇帝的臉攬在懷中，輕輕摩挲皇帝的後腦，口中不住地應著，“我明白……我都明白……”
胸襟，隱隱洇開幾點濕涼，冷入心扉。
三郎……他，他這是在流淚嗎？
是他的淚，濡濕了心口？
怎麼會這樣？一定，一定是發生了什麼！
——心頭，驀地湧上一陣沒來由的驚懼，鄭妃按上皇帝略微顫抖的肩頭，一迭聲地急急追問，掩不住慌亂：“三郎……一定出了什麼事，是不是？一定有什麼事！否則，否則好端端的，你怎會如此，怎會無緣無故地提前那些個舊事……一定發生了什麼！你不要瞞我！到底出了什麼事？”
柔弱的手撼動著皇帝的肩頭，鄭妃的目光釘子一般，似要噴出急切的火來——皇帝卻隻是垂頭不語。
“媛……”許久，才是沉沉一聲低喚，低垂的臉瞧不見表情。鄭妃停下了驚慌撼動的手，試圖平複手下和心上的顫抖，口中微微喘息。
“媛，”皇帝終於毅然決然地抬起臉來，眼下有淚跡縱橫，目中充溢著哀涼，卻也顯露著獻祭般的義無反顧，“對不起……媛，我對不起你……你要原諒我，要體諒我……”
不，不！
腦海中電光火石般掠過一個念頭，那樣可怖。
鄭妃仿佛料到了些許，身子一震，倒抽了一口冷氣。
皇帝卻隻是自顧自地說了下去，一字字，鞭子一樣冷漠無情：“朕已決定，冊立常洛為太子。”
（朱常洛為恭妃王氏所出皇長子，皇貴妃鄭氏之子朱常洵為皇三子，而中宮皇後王氏無有所出。明祖製立嫡立長，神宗膝下無嫡子，是而應立皇長子常洛為太子。但神宗寵幸鄭貴妃，偏愛其所生皇三子，意欲以常洵繼帝位。為此，神宗在立嗣問題上與朝臣爭執不下，僵持十數年，貶斥打殺諸多臣子。太子為國之本，故史上稱之為“國本之爭”。神宗因此厭惡眾臣，長期不視朝、不理政，埋下明朝滅亡的禍患。）
“什麼！……你說什麼？”似沒有聽懂一般，鄭妃喃喃問道。
皇帝閉了閉眼，複又睜開，雙目灼灼，直視著鄭妃的眼，一字一頓，艱難地重複：“媛，有嫡子立嫡，無嫡立長，這是祖宗傳下的規矩。我已答應了母後，過些日子，便下旨冊立恭妃所生的皇長子朱常洛為太子。”
鄭妃深深凝視著皇帝的雙眸，希望從中找出一絲一毫玩笑的意味。那眸中，卻隻是凝固的哀傷與無奈，生生刺入心扉。
鄭妃猛地掉開了眼去，倏然自皇帝懷中掙開，搖晃著站起，不顧一切地嘶聲追問：“那洵兒呢？那我們的洵兒呢！那我呢？那你的諾言呢……”語氣漸趨無力。
“常洵……我們的洵兒……隻有再過些年，離宮就藩……”（明製，諸皇子成年後，隻有太子可留居宮內，其餘諸子皆封王賜地，各自離宮往封地就藩。）
皇帝仰臉望向身前黯淡燈影下女子單薄的身影，目之所及，觸見鄭妃哀怨的目光，心口便是猛烈地一痛，語聲顫抖不已：“媛，你要相信我，你要相信我的愛，你要相信我的真情真意！我沒有辦法……人人都逼著我，他們時時逼著我，我沒有辦法！……我做不了主！我什麼都做不了主！”
“多少年的苦心孤詣，難道，你就準備這樣放棄了麼？堅持了這樣多年，如今，你要屈服了麼？你就真忍心置我們母子於不顧了嗎！”鄭妃哽咽。
“我沒有辦法……對不起……對不起……”皇帝隻是斷續地低語，疲倦無力。
鄭妃悵然歎息：“那，那隻是個宮女的兒子啊……那隻不過是個卑賤的奴婢所生的兒子！他如何比得上洵兒？他如何配當這個太子！他如何能夠繼承著大明天下……”
（恭妃王氏，本為神宗生母慈聖皇太後李氏宮中婢女，偶得神宗寵幸而有身孕，封恭妃，誕皇長子朱常洛。）
皇帝囈語般喃喃：“宮女的兒子……正因為是宮女的兒子……正因為也是宮女的兒子……”
此語似通不通，鄭妃不明所以，顯出疑惑神色。
皇帝卻是淒然一笑，蒼涼可怖，頰上竟有淚滴潸然滑落——“你忘了麼？……你也忘記了麼？母後她，也正是婢女出身，我，也正是宮女所生的兒子！……今早，我去給母後請安，母後她就這樣一句，駁得我說不出話來。就這樣一句……就這樣……”
（明神宗生母慈聖皇太後李氏，本為明穆宗皇後陳氏即仁聖皇太後陪嫁入宮之侍婢，同因誕下皇子朱翊鈞，母憑子貴而封貴妃，神宗即位後尊為皇太後。）