“一百零八回說”是關於《紅樓夢》的“回目數研究”最可信的說法之一。
“九十回說”
“庚辰本”《紅樓夢》第二十六回寫到“那賈芸一麵走，一麵拿眼把紅玉一溜：那紅玉隻裝著和墜兒說話，也把眼去一溜，四目相對，紅玉不覺臉紅了”的時候有這樣一條批語：“看官至此，須掩卷細想上三十回中，篇篇句句點紅字處，可與此處想如何？”實際上這條批語是批在第二十六回的，但是為什麼要說是“上三十回”呢？難道是批書者疏忽所致？不是！有專家認為，這是一條揭示《紅樓夢》總回目的重要批語。它所說的“上三十回”“並不是指二十六回前的‘上三十回’，而是指《紅樓夢》全部書的‘上三十回’。”
另外，“庚辰本”《紅樓夢》第二十一回《賢襲人嬌嗔箴寶玉，俏平兒軟語救賈璉》，有一條回前批：“按此回之文固妙，然未見後三十回猶不見此之妙。此回‘嬌嗔箴寶玉’、‘軟語救賈璉’，後文‘薛寶釵借詞含諷諫，王熙鳳知命強英雄’。”這條批語裏所說的“後三十回”可以和上麵所講的“上三十回”聯係起來理解。
這樣，有了“上三十回”；有了“後三十回”，那是不是還有“中三十回”呢？“《紅樓夢》九十回說”的推崇者據此認為，《紅樓夢》的本來回目應該是九十回，至少曹雪芹在剛開始時的設計應該是九十回。也就是說，在曹雪芹原先的設計裏，很可能是準備分上、中、下三部分來寫完《紅樓夢》的，而每部分就是三十回。但是，如果真的是這樣的話，那麼怎麼又會出現“百回大文”和“全部百回”的脂批呢？據相關專家推測，根據現有的前八十回的內容看來，僅僅用九十回是寫不完《紅樓夢》的。那麼，曹雪芹很可能在寫作的後期對自己的寫作計劃進行了相應的調整，於是其寫作總回數很可能超出了其原先設計的九十回，於是才出現了“百回大文”和“全部百回”的說法。
《紅樓夢》八十回後的稿子是怎麼遺失的？
有人說，曹雪芹是幸運的，又是不幸的，幸運的是在那個風口浪尖的時代，在家道敗落、生活貧困潦倒等不幸的情況下迸發了強烈的創作熱情，寫就了舉世矚目的文學巨作——《紅樓夢》；不幸的是他傾盡一生的心血寫成的巨作居然遺失了後半部。當然，也有人認為這種不幸不是曹雪芹的不幸，而是時代的不幸，是曆史的不幸，文化的不幸。但是不管怎樣，這樣的遺憾似乎將永遠留在我們的內心深處，一直在刺痛我們。
根據相關資料，早在乾隆十九年，也就是公元1754年，曹雪芹隻有三十歲的時候（雪芹正當壯年），《紅樓夢》的書稿已經“披閱（實即撰寫，因其假托小說為石頭所記，故謂）十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回”，當時除了個別地方還沒有寫成，個別章節還有待修正以外，《紅樓夢》的書稿已經基本完成，並且書稿上已經有親友們的批語。也就是說，早在1754年的時候，《紅樓夢》的書稿已經基本完成。另據記錄，乾隆二十一年，即公元1756年，經重評後的《紅樓夢》稿至少已有七十五回由曹雪芹的親友校對謄清了。然而，現在我們隻能看到曹雪芹的前八十回書稿。這不能不說是一個遺憾。
那麼，既然曹雪芹早在1754年就基本完成了書稿，“紅樓未完”又從何談起呢？根據專家的研究，《紅樓夢》八十回後的書稿是在後來傳抄的過程中遺失了。這一點從留下來的脂批中可以得出。
批書人之一的畸笏叟在重新翻閱此書書稿時有這樣幾條批語：
“茜雪至‘獄神廟’方呈正文。襲人正文標目曰‘花襲人有始有終’，餘隻見有一次謄清時，與‘獄神廟慰寶玉’等五、六稿被借閱者迷失。歎歎！丁亥夏，畸笏叟。
“‘獄神廟’回有茜雪、紅玉一大回文字，惜迷失無稿。歎歎！丁亥夏，畸笏叟。
“寫倪二、紫英、湘蓮、玉菡俠文，皆各得傳真寫照之筆。惜‘衛若蘭射圃’文字迷失無稿，歎歎！丁亥夏，畸笏叟。
“歎不能得見寶玉‘懸崖撒手’文字為恨。丁亥夏，畸笏叟。”
仔細閱讀這些批語，我們可以得知：
曹雪芹經過“增刪五次”基本定稿之後也許是在寫作的過程中，當然也是在脂硯齋等人加批並陸續謄清過程中，就有相當一部分親友爭相借閱。稿子在傳閱的過程中引起轟動，導致很多人都對稿子發生了閱讀興趣。就這樣，稿子在傳閱的過程中慢慢散失。另從以上批語中所舉的迷失的五六稿來看，先迷失的這五六稿應該不是連著的，其中的內容可能包括“衛若蘭射圃”，是寫憑金麒麟牽的線，史湘雲得以與衛若蘭結緣情節的；“獄神廟”，寫小紅和茜雪在獄神廟和寶玉不期而遇的情節；“懸崖撒手”，寫寶玉出家為僧的情節；“警幻情榜”，大概是《紅樓夢》的總結。根據批語，脂硯齋應該是原稿最早的閱讀者；畸笏叟應該也讀過大部分原稿，不然他怎麼會記得“迷失”稿的回目和大致內容，怎麼會寫出“各得傳真寫照之筆”的批語？