（一）形態特征
尼羅羅非魚是羅非魚屬中個體長的最大的一種，體長可達50厘米，體重可達2.5千克，體形側扁，背較高，體長為體高的2～2.5倍，尾柄粗而短。口大，唇厚。眼中等大小，略偏頭部上方。頭部平直或稍隆起，上下頜有2～3行細小的頜齒，最外一行為雙叉形。鱗片大而圓，側線分上下兩段，上段側線由鰓蓋上後緣向後延伸至背鰭基部後端附近終止，下段側線由臀部前端附近中央部位向後延伸至尾柄中軸終止。側線鱗31～35片，通常32～33片，兩側線間相隔2列鱗片，背鰭基部起點與側線間有5列鱗片，臀鰭基部起點與側線間有12列鱗片。
尼羅羅非魚各鰭都較發達，背鰭、腹鰭、臀鰭的軟鰭條前端都有尖而硬的棘。背鰭具硬棘16～17，軟鰭條12～13；臀鰭具硬棘3，軟鰭條9～10；腹鰭具硬棘1，軟鰭條5；胸鰭14～15條，均為軟鰭條；腹鰭靠近胸鰭，成魚的胸鰭較長，等於或超過頭長，可達肛門或臀鰭。幼魚胸鰭則較短，成魚腹鰭可達肛門前端或臀鰭基部，幼魚則達不到。尾鰭大，後緣鈍圓形。
尼羅羅非魚的體色隨棲息環境的變化而發生變化，一般背部為青黑色，腹部自上而下由銀灰色逐漸轉為銀白色，喉、胸部白色，體側有黑色橫帶9條，背鰭下方7條，尾柄上2條；背鰭邊緣為黑色，背鰭、臀鰭上有較為規則的黑白相間的斑點；尾鰭和胸鰭的邊緣紅色，尾鰭上終生有明顯的垂直黑色條紋9～13條。在生殖期體色有顯著變化，雄魚的縱斑消失，體呈灰黑色，頭部及側麵為淡紅色，胸鰭、尾鰭、背鰭的邊緣呈紅色，大形雌魚的尾鰭也呈淡紅色。
在自然條件下，尼羅羅非魚極易與其他羅非魚雜交，而使其遺傳特性喪失。為此，1998年農業部發布了尼羅羅非魚的水產行業標準，於1998年9月起實施，編號為SC1027-1998。
（二）生活習性
1.對溫度的耐受程度
羅非魚屬為熱帶魚類，生存溫度一般為12～42℃。尼羅羅非魚適溫範圍為16～40℃，最適生長溫度為24～32℃，以30℃時生長最快。當水溫升高至40℃以上時，其呼吸頻率加快，長時間浮於水麵，大口吞入空氣；當水溫下降至14℃時，魚群則藏於水底，很少遊動，不攝食；水溫繼續下降至12℃以下時，魚體失去平衡，呈假死狀態，易受感染而死亡。尼羅羅非魚繁殖的最低溫度為19～20℃，最高溫度為38℃，繁殖的最適溫度為24～32℃。
通過雜交可以提高羅非魚的耐寒能力，如福壽魚的耐寒能力比父母本提高2～3℃；奧尼羅非魚的低溫臨界溫度為（8.25依0.15）℃，致死溫度為（5.49依0.19）℃。
羅非魚為底層魚類，但其活動範圍隨養殖水體的溫度變化有所變動。早晨隨著水溫的升高活動於水的中上層；中午在水的表層覓食，如有驚動，立即下沉池底；傍晚水溫下降，魚群則在中下層活動；夜間至黎明靜止於池底。幼魚喜集群在岸邊淺水處遊動，隨著魚體長大，便分散在池中。成魚遇到敵害或拉網時，先跳躍，隨後潛入水底軟泥中，僅吻端露於泥外，靜止不動。
2.對溶氧的耐受能力
羅非魚對環境的適應能力較強，耐低氧，在其他魚類難以生存的含有大量有機物的水體中也能正常生存、生長、繁殖。
尼羅羅非魚對低氧環境有較強的忍受能力，在24～26℃氣溫條件下，即使離水後，隻要鰓部保持濕潤，還可活3～4小時。
據資料介紹，尼羅羅非魚的溶氧窒息點為0.07～0.23毫克/升，比青魚、草魚、鰱魚、鱅魚和鯉魚的窒息點都要低，當水中溶氧含量為0.79毫克/升時，鰱魚已經死亡，而尼羅羅非魚卻沒有缺氧的征兆，且遊動自如。
尼羅羅非魚的窒息點也隨著魚體的增長幾乎呈直線下降（表3）。但水體中溶氧含量保持在3毫克/升以上，是羅非魚正常生長、旺盛攝食、高產的重要保障。
水中溶氧含量的高低影響著尼羅羅非魚的耗氧率。在一定範圍內，溶氧含量越高耗氧率越大，溶氧含量越低，耗氧率越小。
3.對鹽度的耐受程度
羅非魚係廣鹽性魚類，既能生活於淡水中，也能生活於海水中，但不同的種類，耐鹽性有一定差別。莫桑比克羅非魚可以在海水中生活、生長並繁殖，尼羅羅非魚可以生活於鹽度為1.35%～2.24%的水域中，但高於2.24%則難以存活，奧利亞羅非魚繁殖的最高鹽度為1.9%，但可以在3.6%～4.5%的鹽度下馴化生長。
尼羅羅非魚的耐鹽性比其他一些羅非魚種類要低，但其具有生長快、個體大、抗病力強等優良性狀，人們通過馴化進行海水養殖取得了較好的效果。
4.食性
羅非魚是以植物性餌料為主的雜食性魚類，在天然水域中，主要攝食絲狀藻類和植物碎屑等，食性廣，食量大。
剛孵化出膜的羅非魚苗帶有較大的卵黃囊，此時的苗僅靠卵黃囊供應營養，稱之為“內源性營養”。魚苗脫離母體口腔，卵黃囊被吸收完畢後，便在水中尋覓食物營養，已由“內源性營養”轉化為“外源性營養”，完全依靠天然餌料。王天宇（1981）觀察，魚苗體長在1.2厘米以下時，全部攝食浮遊動物；當魚苗體長達1.4～1.6厘米時，則以攝食浮遊動物為主，並攝食浮遊植物；當魚苗體長至2厘米時，攝食浮遊植物數量大增，甚至多於浮遊動物；長至10厘米以上時，便能吞食菜葉等青飼料了。從魚苗到成魚，羅非魚都能攝食麩皮、米糠、豆餅和人工配合飼料，因此在生產中，培育離開母體的小苗，主要以施肥繁殖浮遊生物，特別是培育以輪蟲為主的浮遊動物，還可添加豆漿、蛋黃、全蛋飼料等。
尼羅羅非魚各生長階段的食性為：
（1）仔魚前期
此時魚苗仍密集於母魚口腔中，受到保護。但在營養上完全依靠仔魚本身腹部的卵黃囊，屬“內源性營養階段”。
（2）仔魚後期
開始主動覓食天然食料，是以吸收卵黃為主的混合營養階段。5日齡已能吞食小型浮遊動物（如輪蟲和輪蟲卵）、浮遊植物（如藍藻、綠藻和矽藻門的一些種類），但由於頜齒、咽齒都不發達，所以吞食後不經咀嚼破碎而迅速進入腸中。到7日齡，卵黃囊已明顯吸收，鰾充氣，各鰭發育漸趨完善，運動能力增強，已可捕食大型浮遊動物（如橈足類的劍水蚤幼體，以及枝角類的一些種類），但主要食物成分仍為輪蟲，不僅數量多，而且種類也多。
（3）稚魚前期
卵黃囊完全吸收完畢，由“混合營養階段”轉變為完全依靠天然食料為食的“外源性營養階段”，此時母魚已不再護幼。食物組成中，橈足類和枝角類數量明顯增加。
（4）稚魚後期
本期食性已與成魚食性相似，是以浮遊生物為主的雜食性。食物中仍以輪蟲、橈足類、枝角類等動物性食物為主，也吞食同類魚苗、水生昆蟲、水生寡毛類和水生植物。浮遊植物在食物中的比例顯著上升。
（5）成魚期
成魚是雜食性。在自然環境中，主要攝食浮遊動物、浮遊植物、有機碎屑、水生植物和底棲無脊椎動物。