曹操自引大軍向荊州進兵。
劉表忙遣劉備抗拒曹操。
卻說劉表遣玄德引兵為前部以迎之。
雙方未及交鋒，曹操卻聞袁譚遣辛毗到操求援。曹操聞言大喜。
辛毗見操禮畢，操問其來意，毗具言袁尚袁譚不睦，袁譚相求之意，呈上書信。
曹操問辛毗袁譚此舉誠意，辛毗答道：“明公勿問真與詐也，隻論其勢可耳。袁氏連年喪敗，兵革疲於外，謀臣誅於內；兄弟讒隙，國分為二；加之饑饉並臻，天災人困：無問智愚，皆知土崩瓦解，此乃天滅袁氏之時也。今明公提兵攻鄴，袁尚不還救，則失巢穴；若還救，則譚踵襲其後。以明公之威，擊疲憊之眾，如迅風之掃秋葉也。不此之圖，而伐荊州；荊州豐樂之地，國和民順，未可搖動。況四方之患，莫大於河北；河北既平，則霸業成矣。願明公詳之。”
曹操大喜道：“恨與辛佐治相見之晚也！”
曹操看書畢，留辛毗於寨中，聚文武計議。
程昱道：“袁譚被袁尚攻擊太急，不得已而來降，不可準信。”
呂虔、滿寵亦說：“丞相既引兵至此，安可複舍表而助譚？”
獨有李海峰（荀攸）知道事情輕重緩急，說道：“三公之言未善。以愚意度之：天下方有事，而劉表坐保江、漢之間，不敢展足，近幾年來，未嚐有大的動作，其無四方之誌可知矣。袁氏據四州之地，帶甲數十萬，若二子和睦，共守成業，天下事未可知也；今乘其兄弟相攻，勢窮而投我，我提兵先除袁尚，後觀其變，並滅袁譚，天下定矣。此機會不可失也。”
曹操大喜聞言大喜，即日督軍還取冀州。
劉備此時不知虛實，聞曹操退兵，心中大疑。
因劉備數敗於曹操，恐操有謀，敗軍之將，不敢言勇。劉備與曹操數次交戰，從來沒贏過，這次為劉表前部，對抗曹操，劉備心中非常沒底，聞曹操退兵，心中暗暗自喜，劉備心怯，當然不敢追襲，引兵自回荊州。
曹操複囤兵冀州，使人探袁譚消息。
時譚引兵劫掠甘陵、安平、渤海、河間等處，聞袁尚敗走中山，乃統軍攻之。尚無心戰鬥，徑奔幽州投袁熙。譚盡降其眾，欲複圖冀州。操使人召之，譚不至。
操大怒，自統大軍征之，直抵平原。
譚聞操自統軍來，遣人求救於劉表。
劉表聞訊，請劉備商議，意欲使劉備領兵前去救援袁譚。
劉備此時甚懼怕曹操，估計如果與曹操對陣，無一勝算，如若敗之，必遭劉表部屬恥笑，不如暫且在劉表處，發展自身勢力，待事成熟，在別他途。