劉備於是說道：“今操已破冀州，兵勢正盛，以袁紹之盛時，猶難敵住曹操，況今日乎？袁氏兄弟不久必為操擒，救之無益；況操常有窺荊襄之意，我隻養兵自守，未可妄動。”
劉表是個沒有雄心壯誌的人，見劉備如此分析，隻得作罷，就作書與袁譚。
袁譚得表書，知表無發兵之意，袁譚已無退路，不願坐以待斃，與曹操力戰。
曹操以袁譚負約為名，率軍進攻袁譚據守的南皮城，此役曹仁之弟曹純督帥虎豹騎跟隨作戰。
袁譚出城迎敵，曹軍接戰後傷亡甚多，損失很大，因此曹操意圖暫緩進攻。
曹純勸道：“今日我方千裏奔襲以趨敵，如果不能徹底消滅敵人，而就匆匆退兵的話，必然會折損軍威；況且我們已經孤軍深入，難以持久作戰。現在敵人因為暫時的勝利而開始驕傲大意，我軍則因進攻受挫而變得謹慎小心，以謹慎小心的我軍對陣驕傲大意的敵人，我們一定可以獲得勝利。”曹操聽從了他的意見，於是督師加緊進攻，曹純所督帥的虎豹騎一馬當先，奮勇殺敵，袁譚果然被擊敗。
原來曹純所督帥的虎豹騎，自左營寨之戰中，威名遠揚，被稱為天下驍銳的“壯士軍”，其中有些人更是從百人將裏麵挑選出來後編入的，曹操一開始甚至不知道應該讓誰成為這支精銳騎兵的統帥，曹純擔任虎豹騎督後，以善於安撫存恤將士，而甚得虎豹騎部眾的擁戴。
袁譚敗退後，自料不能敵操，遂棄平原，走保南皮。
曹操追至南皮（位於河北省東南部，滄州市南部，南運河畔，），譚竟被曹純殺於陣中
曹操用李海峰（荀攸）言，差焦觸、張南、呂曠、呂翔、馬延、張顗，各引本部兵，分三路進攻幽州（其範圍大致包括今河北北部及遼寧一帶）；一麵使李典、樂進會合張燕，打並州（其地約當今河北保定和山西太原、大同一帶地區。），攻高幹。
忽探馬來報：“樂進、李典、張燕攻打並州，高幹守住壺關口（今山西長治市附近），不能下。”
曹操自勒兵前往。三將接著，說於高幹拒關難擊。
曹操集眾將共議破幹之計。
時曹操欲調李海峰（荀攸）的神機營，運大炮攻城。
李海峰（荀攸）說道：“若破幹，用大炮攻城亦是可以，但長途運輸，時間過長，不如用詐降計，立可破敵。”
曹操然之。
曹操喚降將呂曠、呂翔，附耳低言如此如此。
高幹果然上當，被樂進、李典已奪了關，高於奪路走脫，往投匈奴單於。
操領兵拒住關口，使人追襲高幹。