龍的雛型在新石器時代晚期已萌芽，是以夏族圖騰為主體虛擬的想象物。古人對它有種種解釋。有說[tng]蛇沒有腳而能飛（見《荀子·勸學》）；有鱗的叫蛟龍，有角的叫虯[qiu囚]龍，無角的叫螭[chī吃]龍。（均見《離騷》洪補引《廣雅》）有翅膀的叫應龍（《天問》王注）。有說龍像狗像牛，《論衡》則說：“龍之像，馬首蛇尾。”還有的說龍的形狀是鹿的角，牛的耳朵，駝的頭，兔的眼，蛇的頸，蜃[shèn甚]的腹，魚的鱗，鹿的腳掌，鷹的爪子。這顯然是晚期發展了龍的形象，比最初的龍越來越複雜，被綜合進去的圖騰也越來越多，說明它在不斷豐富發展。對於龍的主體原形的探討，學者們作過許多有益的研究。有鱷魚說、晰蜴說、馬說等等。但普遍認同龍的基調是蛇。最初係統提出這一見解的是聞一多的名篇《伏羲考》。龍即大蛇，蛇即小龍。聞一多認為，蛇氏族兼並別的氏族以後，“吸收了許多別的形形色色的圖騰團族（氏族），大蛇這才接受了獸類的四腳、馬的頭、鬣[liè劣]的尾、鹿的角、狗的爪、魚的鱗和須”，而成為後來的龍。後人在聞一多研究的基礎上，作了許多豐富與補充。
龍是偉大的，因為它得到了所有炎黃子孫的尊敬；龍又是虛無的，因為它隻是一種精神，而不是一種物質。
在中國的神話與傳說中，是一種神異動物，具有蛇身、蜥腿、鷹爪、蛇尾、鹿角、魚鱗、口角有須、額下有珠的形象。《山海經》記載，夏後啟、蓐收、句芒等都“乘雨龍”。另有書記“顓頊乘龍至四海”、“帝嚳春夏乘龍”。前人分龍為四種：有鱗者稱蛟龍，有翼者稱為應龍，有角者稱虯龍，無角者稱螭龍。有人認為這是古代炎黃統一中原各部落後，揉合各氏族的圖騰形成的形象。傳說能隱能顯，春風時登天，秋風時潛淵。又能興雲致雨，後成為皇權象征，曆代帝王都自命為龍，使用器物也以龍為裝飾。龍被中國先民作為祖神敬奉，普遍尊尚“龍”，中國人經常自稱“龍的傳人”。
龍在中國傳統的十二生肖中排列第五。龍與鳳凰（朱雀）、麒麟、龜（玄武）一起並稱“四瑞獸”。（也有許多典籍和史書著作中提到“四瑞獸”分別為：猰貐、居、貔、狻猊。）青龍與白虎、朱雀、玄武是中國天文的四象。
起源新說
“大旱之望雲霓”，中國人對此深有體會，“久旱逢甘雨”更是被中國人列為四大喜事之一。風雨來臨，往往先自傳來“轟轟隆隆”的隱隱雷鳴之聲。生活中的一切幾乎都指望雨水的中華先民們，站在播種著全年希望的農田裏，守著萎蔫欲枯的禾苗，百無一計，當突然聽到北方天際傳來隆隆雷聲，再看到濃雲之中金蛇亂舞，知道甘霖即將到來，一定刻骨銘心，對隆隆之聲無限崇敬。
毫無疑問，中國先民們會因此抽象出一個有形(閃電)有聲(隆隆)的概念，並用擬聲法將之命名為“隆”，年複一年地盼“隆”望“隆”，期盼“隆隆”之聲送來甘霖。文字出現以後，先民們又創造出一個“龍”字專門表示這個概念，並讀作“隆”。