當他認為自己小有積蓄時，就去買了一張“保羅鍾斯”號的船票，打算前往新奧爾良，在那裏他將渡過海洋到達亞馬遜河口，開始自己的南美之旅，這時他二十一歲。但是在船上山姆的興趣又一次發生了轉移，在參觀駕駛艙時他和駕駛員畢斯比攀談了起來，突然萌生出了學習駕駛技術的念頭自年幼時坐在密西西比河畔看船時，乘船遊曆未知的世界就是這個男孩的夢想，更何況船舶駕駛員月薪兩百五十元，還包食宿，通常鎮上的牧師半年的薪水也不過這麼多。在他堅持不懈的死纏爛打下，畢斯比答應教他駕駛技術。在這艘船上山姆學會了水手的術語，每天他們在船頭用墜了鉛塊的繩索測量河流深度，以確保能夠讓船隻安全駛過，每一標記代表六英尺，“第二標記”（MARKTWAN）這個名詞是最重要的，它代表十二英尺，是船隻能夠通行的最起碼深度，少於這個標記則有可能擱淺。若幹年後，這個航行中的重要名詞也成為了文學史上的重要名字。
一八五八年九月，還差三個月才到二十三歲的山姆取得執照成為正式的駕駛員，在密西西比河上駕駛著輪船航行。這段時間是山姆人生中誌得意滿的時候，優厚的薪水給了他舒適的生活，他幾乎可以做任何想要做的事，也能夠給予母親足夠的照顧。他在寫給大哥的信中用洋溢著成功喜悅的得意口吻說道：“容我自吹自擂，不過我確實從這種生活中獲得生之喜悅。我得承認，我去俱樂部繳會費時，故意把夾藏在小鈔中的百元大鈔露出一角，讓那群無賴瞄上一眼。”而在另外一封信裏他則描述了自己花十塊錢吃的一頓豐盛無比的午餐，並叮囑大哥千萬不能讓母親知道。
可惜好景不長在一一美國南北戰爭爆發了，戰事愈演愈烈，南北陣營的敵對導致密西西比河上的航運完全停滯，所有的駕駛員都失業了。
山姆回到漢尼拔，知道哥哥正準備遠赴內華達州的首府卡森市，那裏發現了金礦和銀礦，哥哥前去擔任“內華達部長”，於是他就以秘書的身份一同前往。這場長達二十天的旅行異常艱苦，他們隻能坐在運送郵件的郵車內前往，吃的和住的條件都很惡劣，經過了草原、荒漠、落基山、雪山和鹽湖城，當他們風塵仆仆地進入卡森市時，不禁懷著一種長征勝利的心情。在卡森市山姆嚐試了另外兩項不適合他的工作：開墾森林和開礦。這兩項工作都屬於體力活，辛苦而且全靠運氣，實在是不適合敏感多動的山姆，而且他在這兩項投資中幾乎虧空了所有的存款。但這種艱苦的生活還是給了山姆很多的寫作題材，他開始在報上發表幽默短文，後來還得到了擔任《地方企業報》編輯和記者的機會。他開始正式加入傳媒行業，並為各大報紙雜誌撰寫遊記，這個愛冒險的頑童終於找到了興趣之所在。三年之內他成為了人們公認的才華橫溢的年輕記者，他作品中的活潑和幽默之處吸引了大量讀者。這時他開始考慮用一個獨特的筆名，深思熟慮之後，馬克·吐溫正式登場了！
踏進記者行業的馬克·吐溫得到了很多遊曆釆訪的機會，寫作風格漸成氣候，開始成為有別於原來東部學院派的另外一支：西部幽默家。在他們眼裏馬克·吐溫是不入流的文學小醜，但這並不影響大眾對他的喜愛。這段時間他最重要的一次出行是搭乘“艾傑斯”號遠渡太平洋前往夏威夷。這次旅行不但給他帶來無限有趣的寫作題材，更讓他成為一名大受歡迎的演說家。馬克·吐溫所講的異域風情和語言的幽默諷刺很對大眾胃口，第一場演講就來了四百多人。之後每次演講，馬克·吐溫都要找人幫忙用麻袋把錢送進銀行存起來。
1866年馬克·吐溫又進行了一次長途旅行，搭乘“奎克城”號前往歐洲、埃及、巴勒斯坦等地。這次遠途本來是讓馬克·吐溫不快的，同船者很多都是新興的暴發戶，即使在歐洲偉大的曆史文化遺跡麵前也仍然是一副無知模樣，隻對購物感興趣，言行舉止毫無教養可言，這些馬克·吐溫後來都寫進了《鄉巴佬出洋記》裏麵，甚是有趣。所幸的是，馬克·吐溫在船上認識了查爾士·蘭登，一位煤礦大亨的公子，命運之神日後的安排是讓查爾士的姐姐成為了馬克·吐溫的妻子。
旅行回來後馬克·吐溫受邀到查爾士家中做客，這位初次造訪的客人見到了查爾士的姐姐奧莉薇。奧莉薇氣質嫻靜、舉止文雅，受過良好的教育，看起來不是和馬克·吐溫一個世界的人，但生性直率的馬克·吐溫深深地愛上了她，在堅持不懈的情書攻勢下，求婚成功了。這場婚姻帶給馬克·吐溫很多意外之喜，他得到嶽父母贈予的一棟豪華別墅，另外還有現金和《水牛城快訊報》的股份作為新婚禮物。新婚生活讓不拘小節、不修邊幅的他終於有人照料，成了一名幸福的“小男生”。