9月15日，光緒由於保守派的實力強大，於是要結外援，要拉攏袁世凱。他授給袁世凱兵部侍郎一職，接見他時說：“哪一項是編練新軍最主要的任務？”
袁世凱答道：“舊軍將士忠勇敢戰者固然不少，但將領驕傲，士卒懶惰，軍紀廢弛，因此真打起來後一觸即潰的部隊很多。因此臣練兵，以嚴明軍紀為首要任務，此外選賢任能，培養忠君報國的將士，務必做到全軍上下舍生忘死，為國獻身，這樣打起仗來才能克敵製勝。這也是與舊軍隊截然不同的地方。”
光緒聽了很是高興：“很好，講下去。”
袁世凱：“雖有血性剛強的將士，尚不能以血肉之軀禦敵於國門之外，近年強敵壓境，他們全仗槍炮犀利，講究戰法戰術，使我軍難以抗衡，所以臣練新軍都用新式槍炮，聘請德國教官，獎勵考試出色人員。因此人人振奮，氣象一新，無不願為中興大清而驅馳疆場，盡忠報國。”
光緒點點頭，道：“好，朕已下令各省編練新軍，如果都能像愛卿這支新軍一樣，何愁大清不強，國恥不雪？甲午一戰國家割地賠款，受奇恥大辱，朕決心報仇雪恨，愛卿有何強國之策，快快奏來。”
袁世凱侃侃而談：“目前敵強我弱，非迎頭趕上不可，練兵、修鐵路、開礦、辦學堂都是自強之道。當今列強靠科學技術發達，無論海陸軍力、交通電信以及文化教育都遠在我國之上，若再墨守成規，日複一日，國家的滅亡近在眼前，因此，想要中興的話，必須變法！”
光緒大喜：“說得好！甲午後朕日夜謀求變法維新，中興自強，雖臣子執著於舊習，不識朕心，起步為艱，但如假以時日，必出現更多出類拔萃的開風氣之士助朕變法大業，使大清屹立於世界列強之林。望你能繼續好好練兵，勿負朕望。袁愛卿，如果朕讓你當兵部侍郎，帶領軍隊，你肯忠心報效朕嗎？”
袁世凱說：“臣從眾臣中得到陛下的提拔，受命於甲午危難之際，蒙陛下知遇之恩，因此臣一息尚存，必思報效。”這次會見就這樣結束了。
當時的規矩是官員晉升後都要到頤和園慈禧那謝恩。袁世凱也不例外，他到頤和園後，見慈禧的臉拉得老長，慈禧指著袁世凱問：“皇上問你‘如果由你帶領軍隊，你肯忠心報效朕嗎’，你怎麼答的？”袁世凱愣住了，一時忘了怎麼答的。慈禧冷笑一聲：“猴崽子，你說的是‘一息尚存，必思報效’，對吧？”袁世凱頓覺毛骨悚然。慈禧說：“要圖報大清朝廷，但皇上提拔你也太匆忙，我懷疑他別有用心，你要小心謹慎，下去吧。”袁世凱驚得冷汗直流。