至此，由於維新黨進行全方位變法，甚至想請日本人當客卿，他們的手伸得太長了，胃口太大了，保守派已經忍無可忍，準備行動。他們先詐稱康有為帶紅藥丸入宮，要加害光緒，惡人先告狀。戊戌政變在即，慈禧沒有見伊藤博文。光緒感到要出事，便下詔讓康有為迅速逃走，維新黨不想就這樣放棄，於是假造聖旨，讓譚嗣同攜帶假的聖旨去見袁世凱。
咱們借此重磅推出譚嗣同，他是個慷慨悲歌之士，在變法前他就說：“今日中國隻有鬧到新舊兩黨流血遍地才有複興之望，不然中國亡國滅種。”他早將生死置之度外，在給妻子的信中說：“你應當視榮華為幻夢，視死亡和恥辱為常事，無喜無悲，聽其自然。”譚嗣同之所以不怕死與他的經曆有關，他12歲時5天內死了3位親人，自己也差點死了，緩過來後他就不怕死了。
在譚嗣同找袁世凱時，就發生了大家很熟悉的一幕。9月18日夜，譚嗣同來到還在北京的袁世凱的住所問道：“您說皇上是什麼樣的人？”
袁世凱：“曠世未有的聖主。”
譚嗣同：“慈禧打算把皇上帶到天津在閱兵時加害的陰謀你知道嗎？”
袁世凱：“聽說過。”
譚嗣同拿出密詔給袁世凱看，說：“今日可以救皇上的隻有足下，足下如果想救的話就救皇上。”隨後用手摸自己的脖子，“如果你不想救皇上，就去頤和園告發，殺了我，可以得富貴。”
袁世凱正色厲聲說：“你把袁某看成什麼人了？皇上是我輩共同的皇上，我與足下都受不同尋常的恩遇，救皇上不止足下有責任，我也有責任。您對此有什麼高見我都願聽。”
譚嗣同：“在天津的還有董福祥、聶士成的軍隊，然而他們不足道，天下強者隻有足下，如果政變發生，足下可以一軍打他們兩軍，保護聖主，匡扶大清，清君側，整肅宮廷，指揮若定，建立不世功業。”
袁世凱：“隻要皇上在閱兵時疾馳到我的軍營，發號令誅殺奸賊，我必能以死相助。”
譚嗣同：“榮祿對足下不薄，足下打算怎麼對待他？”
袁世凱笑而不答，他的一個幕僚說：“榮賊並非對慰帥（袁世凱字慰亭）真心相待，當初某人欲給慰帥增兵，榮祿說漢人不可給大軍權，所以榮祿不過是籠絡慰帥。”
譚嗣同：“榮祿有曹操、王莽的才能，是絕世之雄，恐怕不那麼容易對付。”
袁世凱怒目而視：“如果皇上在我營中，殺榮祿就像殺一條狗。但現在營中槍彈火藥都在榮賊之手，而許多將官都是守舊派，所以我需要趕緊回去更換將官，拿到彈藥，方可行事。”
於是譚嗣同走了。
袁世凱無由晉升兵部侍郎讓榮祿疑慮重重，他以列強出兵大沽口為由要袁世凱迅速回天津。9月20日袁世凱回到天津，向榮祿告密，榮祿連夜出發，天亮前進京把此事告訴慈禧。9月21日，慈禧以“結黨營私、莠言亂政”為由宣布對康有為的逮捕令。以上出自梁啟超《戊戌政變記》，這是官方公認、大家熟知的版本。
這段情節還有另一個版本，記載在袁世凱寫的《戊戌日記》裏，節錄如下：
譚嗣同：“皇上有大難，能救皇上的，唯你一人。”
袁世凱：“皇上有何大難？”
譚嗣同：“榮祿向太後獻策，廢掉皇上，你不知道嗎？”
袁世凱：“謊言，連譚大人也信嗎？榮中堂忠君護主，豈能叛逆？”
譚嗣同：“袁大人光明磊落，不知榮祿大奸似忠、極其狡詐。”
袁世凱：“無憑無據，我絕不相信。”
譚嗣同：“假如皇上有聖旨讓你這樣做呢？”
袁世凱：“若皇上有旨，世凱生死以之。”
譚嗣同拿出密詔。
袁世凱一看：“由於時局艱難，非變法不能救中國，非幹掉那些守舊的大臣，取而代之以英才而不能變法。但太後對此不以為然。朕屢次進諫，太後急了，現在朕的皇位不保，康有為、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第你們幾個人可速去籌措，設法救朕。朕現在十分焦灼，企盼你們能來救朕。”
袁世凱說：“偽詔，皇上詔書是朱諭，這是墨寫的。”