寇準仕途平坦，官運亨通，22歲升任成安知縣，後接連升任鹽鐵判官、尚書虞部郎中、樞密院等直學士等官。當然，並不是所有人升官都要阿諛逢迎，依附權貴，寇準的青雲直上靠的是自己的剛正與智謀，用宋太宗的話就是“臨事明敏”。端拱二年（公元989年）七月，寇準擔任虞部郎中、樞密院直學士判吏部東銓，負責管理朝廷官員的考察。太宗皇帝也很信任他，在處理重大事情時，會經常征詢寇準的意見。一次，寇準在殿上向太宗奏事，因直言激烈，惹得太宗起身退朝。寇準卻趕上前去，一把扯住太宗的衣襟，請他息怒坐下，聽他把話講完。事後，太宗回想寇準的言行，十分讚賞他，高興地說：“朕得寇準，猶如文皇得魏徵也！”當然，也不無自比唐太宗的氣度。
鹹平二年（公元999年），宋軍大敗於高陽關，遼人大掠而還。鹹平六年，遼軍再度襲擾高陽關，宋軍副都部署王繼忠被俘降遼。接連的兩次邊境大敗，極大地震驚了北宋朝廷。景德元年（公元1004年）六月，遼軍又要大舉入侵，邊境告急。強敵壓境，一時間朝廷也束手無策。宋真宗有心讓寇準擔任宰相一職，可又擔心他性情剛烈，既難以駕馭，又不好協調各方麵的關係。恰好畢士安向宋真宗推薦寇準。他就問時任吏部侍郎、參知政事畢士安說：“依卿之見，誰可任宰相？”畢說：“寇準兼資忠義，善斷大事，我不如他。”真宗表達了自己的擔心，說：“聽說寇準好剛使氣？”畢士安說：“寇準立誌為國，秉道嫉邪，因此才不被庸俗之輩所喜愛。如今國家多事，正是用人之際，像寇準這樣的人才是不可多得的。”八月，二人同拜宰相。
景德元年（公元1004年）九月，遼耶律隆緒和他的母親蕭太後發兵20萬，從幽州出發，聲勢浩大，向南推進。遼軍攻定州不下，被宋兵阻擊，便把兵鋒轉向東南。當遼兵南下，勢如破竹之時。“急書一夕五至”，麵對氣勢洶洶的敵人，朝廷官員大多驚惶無措，竟然慌了神。時任參知政事的王欽若，主張遷都金陵；樞密院事陳堯叟，提議遷都成都，隻想著暫避敵鋒，無心抗敵。宋真宗心裏更是沒底，惶惶不可終日。寇準知道後卻一言不發。他早就與畢士安商議要奏請真宗禦駕親征，振軍威，拒強敵，可他知道還不到時候。
不久，遼兵劫掠威虜、順安、北平，侵犯保州（治所在今河北保定市）。情況危急的情況下，寇準和畢士安站了出來，堅決主張抵抗。真宗大驚而問及寇準，寇準卻說：“陛下欲了此事，五日便可知曉。”真宗便將原屬樞密院職權的軍旅大事交於寇準和畢士安二人處置，並當麵叮囑說：“卿當詳細聞知邊奏，共參利害，勿以事幹樞密而有所隱也。”關於遷都的奏議，真宗也有些主意未定，便問寇準當如何對待。朝堂之上，寇準當著二人的麵，斥責說：“誰為陛下出此主意，論罪當斬。現在，朝廷將相協和，國力昌盛，若陛下親征抗敵，契丹必敗。如今隻要堅守城池，以逸待勞，挫其銳氣，必定勝券在握，為何要置祖宗江山社稷於不顧，而遠走楚、蜀之地。如果帝都南遷，則人心不穩，天威潰散，賊兵乘勢攻入，則天下難保。”最後，寇準的意見占了上風。寇準還把王欽若調到天雄軍前線去防遼兵，避免節外生枝。真宗這才下定主意，全力禦敵。他一麵指派楊延昭、楊嗣等將領堅守關隘，密切關注遼兵動向；一麵籌措兵員糧餉，準備禦駕親征。
到了十月，遼兵沿葫蘆河向東侵犯，宋軍守將奮力抵抗，多次殺退遼兵，遼軍的攻勢開始受阻。十一月，遼國兵犯貝（治所在今河北省清和縣）、魏（今河北省大名一帶）等地，直撲澶州城下。如果澶州失守，黃河以北的大片領土將陷入敵手，都城汴京也將暴露在遼兵的威脅之下。已經沒有了退路，隻有堅決抗敵才是唯一的辦法。宋真宗在寇準的督促下終於親征。親征路上，真宗皇帝仍是信心不足，幾番動搖。當遼兵行至韋城（今河南省滑縣東南）之時，真宗召寇準詢問。寇準說：“群臣怯懦，不懂兵勢，如鄉野村婦般無知。百姓日夜盼望陛下蕩平環宇，擊退敵軍，此謂民心。且敵兵已近，若稍有退意，遼人數萬鐵騎將乘勢掩殺，金陵亦不可保！”當時，殿前都指揮使、太尉高瓊就在近前。寇準悄悄問他：“太尉深受皇恩，今日朝廷有難，當怎樣報國？”高瓊說道：“吾乃一武夫，願以死報國。”寇準便高聲說：“陛下不以臣為是，請問太尉。”高瓊早就期盼皇帝能堅定抗敵之誌，便說：“宰相所言不虛。如今遼軍鋒芒受挫，我軍士氣正旺，如若南遷，軍卒父母妻兒都在京師，必然不肯棄之而去。願陛下禦駕澶州，臣等必效死疆場，契丹必破！”武將王應昌也說：“陛下奉天命安邦禦敵，兵鋒所指，戰無不克，若停留不進，恐敵勢猖狂。”文臣武將，一心抗敵，也使得宋真宗北進的信心更為堅定。