惠妃道：“話雖如此說，在後宮中怎麼能服人呢。旁人我是不知，但說我家大阿哥自小養在宮外，什麼生辰，都不曾差個人去過問。還有養在我宮裏那八阿哥，可憐他打小就沒做過一次生辰。若都像她那斯金貴，宮裏這些皇子們還不都翻了天。”
宜妃隻得順著她說道：“八阿哥生得不好虧了姐姐養得好。”
佟貴妃眉眼也不抬，順手索了骨牌，笑道：“那個八阿哥倒有個做兄長的樣子，素日裏處處帶著小阿哥們從不厭煩，連我們佟家幾個伴讀的小仕子也愛往宮裏跑。可憐了這麼招人疼的小阿哥生辰也不曾作過，還不都是惠妃妹妹自個兒養著的。”
惠妃沉了臉色，又不可以下犯上，自悶聲嘔著怨氣。
太後似是置若罔聞，將骨牌一撂，道：“成了。”
三人與了銀子，又回位重洗牌麵，佟貴妃笑道：“還是老佛爺厲害，不知不覺得都把銀子贏了去了。”
太後語氣淡淡：“是你們心不在焉呢。阿哥們遲早要出了這後宮去的，隻當白養，嗣位都定了，你們還指著作太後嗎？有孝心的他日做了王爺替你養老；沒孝心的，己剪了頭廟裏吃齋念佛求個終老也就罷了。這些年我算是看明白了，做人和打牌都是一個理兒，這女人呐，別總一心惦記著別人的，理好了自己的牌才能顧全大局。”
佟貴妃想了一會，道：“老佛爺教訓得極是。自孝昭皇後去後，臣妾雖愚，卻蒙萬歲錯愛執掌鳳印，德不配位，才讓後宮嬪妃們無所效法。臣妾自當警醒，更以修身為本。”
宜妃道：“姐姐果然蕙質蘭心，老佛爺一開點就透。可姐姐也過於自謙了，若非姐姐宅心仁厚又如何能教導得出四阿哥那麼識大體的皇子呢。”
太後略略頷首，道：“這四阿哥的性子倒是敦敏，為人處事也很沉穩，不是個好大喜功的人。”
佟貴。妃笑道：“也就這些年學著去辦差了才沉穩了些，早年也是個疼他妹妹疼到沒邊兒的主。去年夏天，九格格也得有五六歲了，叫他帶著上禦花園玩，回來的時候老遠見他抱著憲琳就跑了回來，臣妾還以為是九格格又摔傷了腿不能走動，哪知道他說是妹妹走累了不願再走了，便將她抱著回來了。”
幾人一陣歡笑，宜妃道：“看來這九格格確實招人疼。不然怎麼上至皇上下至哥哥們都這般寵著她呢。”
太後忽而想起什麼來，便向佟貴妃道：“聽說這次佟家幾個侍讀的小仕子也隨駕去了西北？”
佟貴妃回道：“正是。也到了該曆練的年紀了，不去吃點苦頭往後如何給萬歲爺當好差呢。”
太後遂道：“也好，我也有些年沒見他們了，尤是你兄弟的那個小子。待皇帝回鸞，就讓他來宮裏給我請安吧。”
貴妃忙應道：“臣妾回去便去作安排。”
正談話間，門外管事滿臉喜氣進了屋來，朝幾人磕頭，高聲道：“稟太後，各位娘娘，皇上禦駕凱旋啦！！”
幾人甚是又驚又喜，太後不禁一時從座上起了身來：“可是真的？不是報下個月才得回鸞麼？”
大太監扯著嗓子像唱曲一般：“有天子坐陣，聽說那葛爾丹下破了膽，畏罪自盡啦！”
太後笑罷端正了神色，安排後宮諸人接駕事宜。當值的嬤嬤將下人打點妥當便去請太後回屋稍作休息。太後囑咐幾人道：“你等三人別杵在這兒了，回宮準備準備，明日就上太和門候駕罷。”
三人作福恭送，太後離座欲走，又回了身子吩咐佟貴妃：“接駕的人選今兒你去擬吧。我記得仲粹宮有個琳琅，倒是本份，既然胤祀這趟隨旗裏出征去了，作親額娘的自會惦記，把她名兒就加進去。”
惠妃臉色煞變：“老佛爺三思，琳琅隻是個貴人，此等場合難免有失體統。”
太後未語，即由宮婦攙撫進裏屋去了。
一行妃嬪便隨貴妃退出了慈寧宮，見惠妃失神，反有幾分幸災樂禍。太後此般姿態無疑也承認著一件事情，八阿哥確實得寵了。於六宮之主來說，與其放任性情囂張的惠妃成氣候，不如扶持一位安分守己的良貴人來表明立場。佟貴妃回到座上，自喝了口清茶，長歎了聲，想必那四個妃位現僅缺的一個，太後意在提拔良貴人扶搖直上了，看似朝前細小舉動，便引得後宮又是一番新的局麵。可，後院裏的事兒指不定就預示著朝廷裏欲來的一番群雄割據。