“那也不行！”
“說到底，你還是瞧不起我老賴！嫌我們是賊、是土匪吧？告訴你，我們這些賊、土匪，要比那些官家有良心！”老賴又暴跳起來。
“不是，老賴。”李方舟打斷了老賴的話，“在你那裏當軍師也罷，當師爺也罷，都不比我回去種橡膠意義大。這不是對我個人來說的，是對咱們中國來說的！”
“我不懂！”
“我一講你就懂。道理很簡單，因為橡膠太重要了！工業上，哪一架機器少得了用橡膠製成的輸運帶和膠管？交通運輸上，哪輛汽車少得了用橡膠製成的輪胎？國防上，飛機、坦克、大炮，都需要大量的橡膠製品。有人統計過，工業發達的國家，鋼和橡膠的消耗比例是一百比一至一點五。就是說，消耗一百斤鋼，必須有一斤或一斤半橡膠配合。一個國家能生產大量的鋼鐵，如果沒有適量的橡膠配合，各行各業發展就要受到限製。可以這樣說，沒有橡膠，就沒有現代化的工業、現代化的國防！”
李方舟的話，象登山的石級一樣，把老賴一步一步引上高峰。李方舟的話語剛落，他就仿佛站到了峰顛，眼前豁然明亮。他雞啄米似地點著頭，感慨地說：“李先生，你真是個有學問的人，我算知道你的心啦！你看得比我遠，比我大，你想的是國事、大事，我老賴想的是私事、小事。我不勉強你了，就算我剛才什麼也沒說吧！
李方舟激動地抓住老賴的手臂，說：“老賴，你也是個明事理的綠林好漢啊！”
沼澤地上那棵火樹銀花，依舊明明滅滅，在他們的眼中，似乎變得更加光亮奪目，更加絢麗多姿。他們象親兄弟一樣肩並肩地擠在一塊，推心置腹地交談著，越談越交心。
“老賴，我再冒昧地問你一句，你們打家劫舍不在有人跡的地方，鑽在這深山老林裏來幹什麼？”
“唉——一言難盡嗬！”老賴說，“前四天，我們還在前邊的邊界上活動呢！沒想到碰上了英國巡邏隊，打了一仗。我們的家夥不行，人家是清一色的‘嘟嘟嘟’——衝鋒槍，哪打得過他們啊！他媽的，丟了五個夥計的性命，還被他們緊迫了兩天多。好在我們的山路熟，鑽到這老林子來，才甩掉了尾巴！”
“那——”李方舟一聽，為他們擔心起來，“說不定他們還在邊界邊埋伏著，你別再送我們啦！”
“嘿——要送的！”老賴坦露出一副豪俠心腸，“殺人需見血，救人需救徹。憑你那一片心，我老賴送你，就是死了也心甘情願！”
李方舟心頭熱辣辣的。他沉默了一會兒，又說：“老賴，幹脆，咱們一塊回國去。把你的夥計們也帶回去，投奔政府怎麼樣？”
老賴連連搖著頭，說：“人家不會收編我們這些土匪的！就是收編了．我們也沒有好果子吃！當雜牌軍，拉去打共產黨，頂炮灰！現在國內正在大打內戰。上個月，車佛南那邊，政府調了大批軍隊去那京地區剿共產黨，聽說，把共產黨的民防聯軍總隊吃掉了！不過，聽內地過來的人講，北方，國軍都在吃緊，被共產黨打得稀哩嘩啦。我看，國民黨怕是兔子尾巴長不了啦！許多人都講，共產黨是窮人的黨，很得人心，不知是真是假？”
“但願是真的！”李方舟喃喃道，“他們早點坐天下吧！我們到那邊種橡膠，日子就好過了！”
兩個人談到很晚很晚才歇息。
第三天，他們一行鑽出了走了大半個月的原始森林，進入喬木與灌木的混合林帶。這林帶，從藤本到攀援灌木、伏地灌木、直立灌木、小喬木、大喬木都有。有的小時候象灌木，長大後變成了藤本；有的原來是藤本，後來失去了攀援支柱，又變成了灌木。真是無奇不有。常見的喬木有火繩樹、毛麻楝，多花嘉欖、山黑心樹、柚木等。這些喬木，具有特殊的天然耐腐性和抗蟲性，是傣家建築竹樓時，當室外木柱、木樁常用的木材。還有紅毛樹、八寶樹、絨毛番龍眼、潺稿木、薑子、黃牛木，毛荔枝、黃樟等。這些喬木，樹幹通直，木質不易翹，不易裂，也是傣家建竹樓時，喜歡用來做屋內梁、柱、枋、板、桁條的木材。
喬木東一棵西一株地鶴立雞群於灌木的海洋之中。這海洋則是由一兜兜，一叢叢，一片片含笑花、錫吻、羊角拗、馬纓丹、露兜樹、桐花樹、巴豆等組成的。在這些灌木叢中，間或有很強生命力的高過人頭的白茅草、芒草、海芋，以及野芭蕉等草本植物出現。
鄭延慶走在最前麵，用砍刀披荊斬棘。他一邊砍著，一邊掏出指南針對了對方向。他估計，離邊境不會太遠了，於是又加快了砍伐的速度。
中午時分，遠處傳來了一陣陣嘩嘩的響聲。老賴仄耳聽了聽，對眾土匪喊道：“停止前進！隱蔽！”
土匪們原地停住了腳步。他們有的藏在灌木中，有的躲在喬木後，一個個端槍、把刀，神態緊張。
老賴彎著腰，跑過來，對李方舟、鄭延慶和玉香他們說：“前麵就是國境了。聽，嘩嘩嘩，那就是南覽河的河水響。”
南覽河是印支半島上的大河——湄公河的上遊。它流經中緬邊境。渡過南覽河，就是祖國的明珠西雙版納。
“啊，到了！”玉香差點喊了起來。但她看見老賴和土匪們的神色，喊到嘴邊的話又咽回喉嚨去了。
“你們就呆在這裏，沒有我的命令，千萬不要動！”老賴口氣嚴肅，仿佛對他的部下下命令，“我到前邊去看看。”他對站在身旁的“獵人”一揮手：“探路去！”說著，身體一彎，兩個人就象兩隻大靈貓一般，鑽進灌木叢中了。
鄭延慶心裏突然怦怦怦地跳起來，雙手捂住胸口，說：“但願不要碰上了英國巡邏隊！”
“願菩薩保佑我們平安過河！”玉香雙手合十，對著蒼天拜了兩拜。
李方舟目光四射地向前方掃視了一周，隻見老賴帶著五六個土匪，不斷在灌木叢中跳躍著，那綠色的樹冠時而遮住他們的身影，時而襯托著他們疾進的英姿。他若有所思地略怔片刻，伸手從鄭延慶肩上取下獵槍，說：“鄭哥，玉香，咱們現在已勝利在望了！可千萬不要功虧一簣，以至於遺恨終身！如果遇到意外，我來掩護，鄭哥你與玉香帶著騾馬，衝也要衝過河去！”
“不不不！我來掩護！”鄭延慶一聽急了，伸手就去奪李方舟的槍，但手被李方舟擋住了。
“李先生……你…”玉香也急了，眼睛瞪得大大的，好象馬上要失去他似的。
李方舟平靜地說：“別爭了，講種橡膠，你鄭哥比我懂；到了那邊，你玉香比我熟。我們千辛萬苦把橡膠籽運回來，就是要它在祖國的土地上種活啊！我，你們放心好了。再說，還有老賴他們十幾個弟兄呢！”
“砰——”驀地一聲槍響，劃破了荒野的沉寂。槍聲回蕩在山林之間，使人感到空氣都在顫動。“噠噠噠……”仿佛一石激起千層浪，引來了炒豆似的爆響！人們的頭，象被牽動著一樣，一齊向槍響處張望。