“吳家請客。你們二哥也在那裏，兩年沒見著他，他更養得好了。學問也長進得不少，還是外邊跑跑的好。”
“所以他又要出去，家裏總蹲不住，他要出去，我們嬸子怕要跟著，他們甜蜜兒似的。”
“怕不出去了。今天王宗仁請你們嬸子做保姆，我聽著你們二哥答應了，過幾天就會送聘書去的。”
“是的，她在上海進了一年多學堂，腳也放了，頭上不戴花不戴鈿，衣衫樣子也是上海派兒，好瞧不起人。”
“論先前她還在大姑媽麵前問字呢，進了一年多學堂，未必就有什麼了不起，果真比大姑媽強哪點兒？論讀書，怕還差三姑媽遠了；不講當初替三姑爹教學生，還不知替改過多少卷子，楊大太太拿了她倆做的一本詩，給她翰林哥哥看了，他還讚好，說是真才女。她還教書，那我們姑媽們不都是女先生麼？”大侄少奶奶趕著逞嘴。
“你哪裏懂得？現在另是一個派兒了。文章都變了樣子，我們這位二老爺還說他哥哥的文章不通，可是他哥哥總是個舉人。我們弟媳婦你說她學了一些什麼，左不過是哼哼唱唱，用一根針兩根針織小孩帽子，什麼袖籠，一點粗針線，差繡花品金遠了，可是這是新樣兒呀！三舅媽！不怕你那一手好針線，卻隻能等珠兒大了教教她。還有你那一肚皮鼓詞兒，唱得再好些，隻好放在肚裏爛掉，拿不上正經台麵。現在時興的是什麼烏鴉烏鴉對我叫”。我看我們倒也罷了，左右也跑不到什麼頂兒尖兒上去，就是隻怕有許多爺們要跟著風浪走下坡路呢。我們後屋住的章家兩父子，哪一天不把現在這些年輕人罵幾句。雲弟！你當然也是‘新學’，到底有些什麼不同？”
雲卿隻好陪著她們笑，把話題又搭在別的地方去了。
可是曼貞自從這天談話之後，心裏就總像有個什麼東西梗著，許多問題得不到解決，不好意思拿出來商量，她實在有點心動，她從小便羨慕她的弟兄，她是不願意隻躲在裏屋過一生的。她看過幾本從外國翻譯來的小說，她不知有多麼羨慕她們。你看，像程家二嫂，往外邊跑了一趟，進過學堂，她現在就也是先生了。她當然懂得許多她不懂的，她又可以自立不求人。她也隻比自己小了幾歲……不過，自己到底是三十歲的人了。而且，別人是有著懂新學的丈夫作主的。自己哪裏能夠打比？江家是什麼樣的人家，學堂裏總是好歹不齊，江家的少爺們，也隻準在書房裏讀書，哪裏輪到她一個做媳婦的夾著書包上學？就是準了也不知道學得會學不會。她把這些都悶著，一個人天天心裏打著算盤。過了幾天，程家忽然來了請帖，帖尾上隻寫著“程本於”她們就都猜定是他們二嫂子從娘家回來了，大姑奶奶替她接風請幾個姊妹陪著玩玩。差來的人說，請的人不多，都是幾個常來往的太太們，一定要請這邊舅太太，姑太太過去坐坐。到了那天，於三太太因為家裏事情多，大侄少奶奶又到前街的叔叔家去了，沒有去。曼貞卻非常高興這一個小小宴會，因為她很急的想看一看這要做先生了的人。她辦了四盒點心。換了一件品藍軟縐的夾衫，四周都是滾黑邊，壓銀道兒。倒袖也是一式。係的是百褶黑湖縐裙，裙的填心上也釘著銀絲邊。穿一雙藍紗鎖口的白綾平底鞋。頭上紮了一條白絨線，一式兒插著幾根琺瑯的銀簪，一枝鸚鵡摘桃的琺瑯壓鬂花。倒也素素淨淨大大方方。
這天程家雖說隻請了十來個女客，卻熱熱鬧鬧早都到齊了。都是穿的時樣衣服，什麼四季花緞，十樣錦緞，鑲花邊兒，品金邊兒，真是五顏六色。頭上的金珠寶石，顫蓬蓬的京花，還有手上戴的，躲在裙裏邊的各色繡花鑲花的精致的小鞋，分不清誰好誰歹，誰美誰醜，隻有曼貞，因為是守節的寡婦，才打扮得那麼一副淡雅裝束。卻誰知這位程家二嫂子才真特別：幹幹淨淨一副臉兒，脂粉不施。頭上也光溜溜的，隻一根金簪子綰著發髻，耳環戒指都不戴。穿一件灰綢夾衫，滾一道窄邊，袖口小了好些，正身也短些。大褶黑裙係得高高的，腳全露在外邊，放大了好些，光麵元色閃緞鞋，連白襪子也看見了。大家都同她說客氣話，恭維她，問長問短，心上卻安著一個心思：“難看死了！”
後來有個姓李的太太就問道：
“二嫂子！你從大地方來，見的世麵多，講一點我們聽聽，長長眼界，隻聽說上海是繁華世界，洋場世界，三教九流，大商大賈，到底熱鬧到一個什麼樣兒？那裏的小姐太太們說是打扮得千奇百怪，好看得很呢。像你們女學堂裏，大家在一塊，倒也好玩，大約都像你這樣兒穿戴？”
她們雖說並不真的怎樣看得起她，而她還是老老實實的答應她們。隻是不知誰又尖著聲音說了：
“什麼二嫂子，得改口了，聘書上都寫的是金先生瓊，以後要叫金先生了！”
“對了！我們都叫她金先生吧！”
真的從此以後她都被人叫著金先生。
曼貞便也說道：
“在外邊跑跑總是好的。不講別的，天地邊兒也大點。我們才真是井底之蛙，懂得什麼？你們進學堂，讀的書很多吧？說省裏也有女學堂，大約全是年輕人，像我們這樣年紀，怕就要成笑話了。”
於是金先生趕忙笑著說道：
“哪裏，要是五姐進學堂，真不嫌遲，別人四十歲的人還有呢。學堂裏科目是很多的，國文，修身，地理，曆史，總有十幾門，不過也並不難，你一學就會懂得的。”
“啊喲！駭死人了，一來就十幾樣，從前男人們讀書倒容易得多。這個什麼學堂，一輩子我也弄不來的。”另一個太太插嘴說。
“我想這些倒也算了，昨天聽舍弟說，還要上操，跑，這才是難事，莫講怕羞，隻這雙腳也就要命了！”
“那也不難，隻消你肯放，慢慢的把裹腳鬆開剪短，自自然然就大了。像五姐現在灑脫，沒有家事，住在家裏也悶得很，不如進了學堂一來有事，二來有伴，混混還好點！”金先生又鼓動她。
“五姐也想進學堂了。五姐！你就進了吧，讀兩年書，不又是先生了麼！”
“先生倒不想做，隻想多讀點書，學得一門本事。”
講講笑笑天晚了，酒席一散，便陸續辭了回去。曼貞正要走時，她大姐便止住道：
“急什麼？你後頭走吧！我多派一個人跟轎好了。”
客人都走完了的時候，金先生又把曼貞和另外一個剛上頭的大姑娘留到她房裏去吃茶。大姑太太也在那裏陪著。於是金先生說道：
“五姐，不是我勸你，你總也有點想吧，這位吳家幺妹下半年也準定上學了。他哥哥吳鼎光先生很開通，說連她嫂嫂也要一道去，她嫂嫂隻小你兩三歲，你怕什麼？”
“不瞞你們，老早就想得很了，怕不成，不敢講出來，又不懂得到底是一回什麼事，現在倒要問問你們。”
於是她們三人又談了半天，越談越有勁，大姑太太是不讚成她妹子的，不過不好當麵反對，隻說了一句冷話兒：
“做不到的事，還是不想的好。她一個年輕寡婦，江家哪裏肯放她出來跑？究竟五妹也該圖個好名……”
曼貞聽到這話，像刀絞一般，卻沒有什麼好說，她並不怨恨她大姐，實際上的確這樣，她要進學堂，是沒有什麼希望的。
天氣一天天的熱起來，城裏沒有什麼地方好走，除了替孩子們做做鞋子就沒有什麼好消遣的了。於是曼貞就代替了於三太太，每天上午把四個孩子弄在一塊，教他們認一點字，又為他們講一點故事。珠兒已經很會聽故事了，便是姑媽不講的時候，也嬲著她講，這是一個非常聰明的女孩，她一聽會了故事，總能很清楚的複述出來。她非常喜歡認字。一見了人便要矜誇的說：“下半年我就要上學了，爹說等我大了就要留洋，爹喜歡我，不喜歡玉弟，仲弟……”她的確是一個被寵愛的孩子，曼貞也非常喜歡她，也感覺到有一種不可想象的光明在她的前途，那些新的生活的燦爛，是她們這老一輩的人做夢也夢不到的了。但是她更愛她的小菡，因為她可憐小菡，小菡的命運離她表姊的太遠了。小菡是一個沒有父親的窮小孩，她隻能在經濟的可能範圍裏讀一點兒書，等著嫁了人，也許做一個不愁衣食的太太，也許像她的母親一樣，也許還壞些，她不大敢想孩子們的將來，她怕有許多更壞的境遇等著他們，因為她對眼前的生活就沒有把握。可是小菡卻一點也不懂，雖說常常被表哥表弟們欺負得哭，連秋蟬都氣得躲在房裏罵，她還是比在鄉下時更高興，因為這裏鬧熱，有伴，表哥雖說打了她，她被秋蟬拖到後房裏，不準她出來玩，但是隻消一刻兒，表哥又會拿了玩具或是糕點來找她。她又從表兄弟們那裏學會了一些歌，她也教了他們一些。她跟著他們在媽那裏認字，聽故事，她跟著他們，讓迎春秋蟬帶著，溜到後花園裏去玩，采一些花，又揉碎了，捉幾個蝴蝶，又讓它們飛了，又揀一些石子，堆成小屋，又看看缸裏養的小金魚，表哥伸手去捉，他把一條弄得快死了，迎春罵了表哥，還悄悄的打了他，吃晚飯的時候，表姐告了舅媽，迎春就挨了打。迎春背地裏罵表姐，秋蟬也幫著罵，小菡覺得這些都有趣。媽又更愛她一些，有幾次她看見表弟被抱在舅媽身上，她要媽也抱抱她，媽就真的讓她在膝頭上坐了一會兒。她是真的高興了。隻是她總還有一點兒掛牽那美好的靈靈溪。因為她常常會忽然的同媽或是同秋蟬說：