“天兒蒼蒼，雲兒蕩蕩，樹啊樹啊，你來給夜鶯子做嫁衣裳，春天你織布，夏天我更衣，秋日我來掃你的淚，等那蒼天飄著雪，你和我挽著銀絲睡。”
唱著天真的歌謠，她已躺入床上男子的懷中，卸了柳絲帳。
她不想辦法避孕，常常在有了身孕後先欣喜一陣，又幾天憂愁，沒等小腹有明顯起伏，她便是黑白無常應允般流產，把死嬰扔河裏，三番五次想著去湖裏轉轉。媽媽們心急火燎一湧而來，拉拉扯扯，她倒神不知鬼不覺退到一邊，自顧吃著點心笑。如此不下三次，她吃的多，也不胖，身體可真是比看著強壯，久而久之，無論她跳湖，割腕，上吊，都沒人再管。
一日，跟班的汗涔涔跑到老鴇身邊講了夜鶯自從廖府回來便投湖自盡的事。老鴇笑得一臉煩，吐著葡萄皮嚷罵了些咒她死的話。沒一會兒，另一個小廝急衝衝跑過來，老鴇頭簪一跳，瓜子灑了一地，提上裙子一個勁往湖邊跑。院裏湖不少，能知道在哪個湖跳，不知道哪個湖沒氣，可急壞她，左呼右喚了半晌也不見人影，沒得動靜。院裏眾廝已拿了漁網和棍子下湖去撈，老鴇急切的邊喚夜鶯邊嗬斥下人們小心打著她的臉。
夜深了，仍是未尋到人，倒是護水的牆塌了一處，高處汨汨往低處瀉，好生無情！院子裏群鶯嗚咽，怎知巷外有江，江上無船，黑潭水有野鴨子遊過，她解了衣裳跟著它們遊到遠處的橋，橋上站著的正是白日府裏體弱多病的廖公子。
廖公子亭中讀書，風乍起，遂吐血不止。這啞聲低咳引得亭下夜鶯抬頭觀看。她掀開麵紗的一霎，廖公子竟忘了拭血，倒和她微風中相視，這短短一視在夜鶯心裏已是百年。倘若自此與他相守，需拿二十斛珍珠來贖，這是廖父開給老鴇的價兒。夜鶯眼裏，哪還有什麼身份尊卑，禮教約束。父之妾，繼之母，仍可以和廖公子耳鬢廝磨。除了那人已成屍骨，男人中沒有例外。廖公子意欲頗重，幾番若有似無的勾引，當日夜鶯本可以遂了他的願，卻沒有。廖公子當是府中不便，便約她橋上相會。
夜鶯終於遊上了岸，卻隱於橋下，良久不願出來，隻是摸索著胭脂盒，往眉心紋的秀鳥印再添一抹丹紅。月暈浮動，江水搖曳著廖公子的影子。夜鶯曾想，佳人才子，才子一日閱數十佳人，怎讓佳人空守閨房等那汙濁一瞥。廖公子看穿她心思，隻接何處有佳人，唯眼前黯然銷魂。夜鶯心動神馳，猶豫片刻，嫋嫋上岸，濕衣之中的婀娜體態在月華下畢露無疑，一顰一笑似出浴女妖從天而降。廖公子已等不得片刻，以冷衣貼濕肌，管他風寒體弱，舊病複發，呢噥軟語間竟吐血至夜鶯口中，夜鶯笑的淒豔，將他的額頭埋入自己頸下急速跳動的乳胸之間……夜半雞鳴起，略有一絲光火，濕漉裹著粘稠，夜鶯的雙腿間沾染著廖公子從唇邊拭下的血。她身軀已有些痙攣，廖公子卻加速律動。她對他如火的激情安心，她笑了，她想，快要燃燒到藏到佛家的那顆心了。
廖公子推開她，急忙合緊衣下橋。那一推好熱，天色發灰，夜鶯第一次著了急，要回去啊，她很快下了水。她本不願再去的，哪裏都是。洗了澡，天亮她要被抬到廖府，院裏的女人們費了番心思裝扮她，尤其是那胳膊腿上青紫大小的傷斑。
廖府鬧翻了天。先是老爺和夫人吵，後是夫人和夫人吵，再後來，府裏跪了幾個衙門的，又是磕頭，又是賠罪。一來二去好幾天，整個府是雞犬不寧，唯獨那青青柿子果下的小亭子空無一人，亭子下的廂房，進進出出的皆一臉哭喪。瓶瓶罐罐的藥往裏端，一盆血一盆血的往外倒……偏房紙窗上的紅字殘留一角，不像是被人揭了，倒像一開始就貼錯了地。
怡杏院的……被打死了卻不見屍體。頭牌沒了，生意也沒法做了，妓院老鴇攜了包裹回家鄉，一看該死的，多年的小跟班也棄她而去。氣不過，罵不夠，便砸起了桌椅。忽然想起夜鶯兩年前就訂做了一口棺材擱床下。她這棺材可與常人不同，不知用了什麼材料，不僅透明，竟比珠寶還漂亮。棺口一圈黃燦燦的，準是金子沒錯。老鴇眼冒金星，急忙挪開床去看，誰知竟空無一物。此番一喜一嚇，沒走出院子多遠，就倒地見閻王了。
沒幾天，小酒館又傳出來一件怪事。本來也就是一個小兄弟喝醉了酒，趴桌上瞎嘀咕幾句，沒想竟引出來一件命案。人人都知道妓院老鴇死的蹊蹺，凡是見過的，到過的，是再不敢靠近那院子一步。妓院上了封條，廖府卻也上了封條。廖府被封為哪般，百姓可道不清緣由，倒是廖府之前豢養的妓妾，一個個都從良了。這也是那小兄弟說的。他知道的可真不少。他說他在山上埋了口水晶棺，每到深夜，常常有夜鶯盤旋其上，淒婉高歌，久久不肯散去。問棺裏埋的是誰，他便一個勁的哭，再追問，就隻歎，如今已是麵目全非……說到這，小兄弟遂清醒似的，急忙攜了行李消失無蹤。至於那山，他再也不必去了。有好事者認出他來，在人群裏嚷嚷：那不是怡杏院夜鶯的腿子麼——
這好事者後來也死了。本是在山下捕蛇，因好奇，便上山尋棺。半路遇到一公子，一問原來是從遠處到此地來投奔親戚，若是再尋不到一份差事，便要去邊境充軍。戰事緊急，此番上頭下令，犯人可以參軍抵舊罪，若是當逃兵，真要被千刀萬剮。
捕蛇人告知公子山上有棺一事。二人尋至一寒洞，發現果真如此。捕蛇人不敢向前，年輕公子倒大步而去，伏在棺上戚戚歎歎。捕蛇人問他可曾認得這棺中女子。女子形態曼妙，臉頰卻早已扭曲變形，捕蛇人不敢再視，公子不語，隻題詩一首：
昔有賣花女，洗衣村西頭。
朝聞哥聲喚，日落候紅鶯。
連年影相隨，無奈父母怨。
父操刀棍棒，母急盼兒歸。
望兒早斷情，竟是遠高飛。
母急驅女走，父是嚴相逼。
三年五七拐，幸能劫後生。
可憐兄來護，容清姿風流。
老父生邪念，竟與子相爭。
女烈逼不得，然兄落天涯。
天涯無處歸，自此相別離。
公子卻不再寫。日霞滿天，待捕蛇人下山，公子又寫：無意窺得母作惡，良心糾纏無絕期。剛寫罷卻馬上抹去。接著：道是母醜人情薄，原是父惡皆命賤。此句留下，站起漫漫念道：“莽漢思醜姑，一夜竟白頭——”遂出家去了。