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粉石火槍。硫磺腰帶。“蛇總管”手環。出發前，八哥還將一堆半幹濕的樹葉紮成了火把，卻不點燃，扛在肩頭噔噔走在前麵。路北平知道那是“蛇總管”的樹葉，汁液可以祛蛇毒，熏煙可以驅蛇避蛇。這一回，八哥是動了真槍實彈了。走過石台上那一眼淙淙湧流的“海眼潭”，穿過那一片埋著“平黎古碑”的野林子，阿秋的氣息、聲口似乎撲麵而來。路北平默默拉著阿扁，追著八哥前麵的腳步，幾次低頭，幾次騰跳，轉眼間，便發覺已經陷身在碗角背盡頭，這片遮天蔽地的浩瀚古林裏。
一切幽怨和牽掛，全被扔到了身後麵——真的是幹脆利落地扔下了。剛才出門，阿佩覺得身子不適，阿木要四眼留下陪著。八哥說：他一個學生哥，懂個什麼！阿佩便笑著把他推出門：你放心去你的，現在哪一件事大，我心裏很清楚。路北平覺得自己是既不懂，也不清楚，恍恍惚惚隨著八哥，就踏入了這片大野莽林裏。像是又被命運隨意扔進了一種不可知的狀態中，一個不留神，便被這浩浩蕩蕩而來的不可知，將一切淹沒了，扭曲了，抹平了。
森林就是最大的不可知，它真的能抹平一切。他想。
石梓公，坡儡木，紅羅木，鸚哥楠，香椒槁，竹葉鬆，黃花梨，龍膽角……八哥領行的，不是上一回跟著阿秋入山的那一條舊路，記得那是一片野竹藤蔓如山如牆的坡地；這一次，溝淘壑壑之間，滿眼卻是參天古樹，雖是一樣的藤蔓牽纏，林氣卻顯得清明高朗。放在平日，悠然入山，這裏正是一座熱帶名貴樹材的天然博物館，阿秋又不知該有多少紫檀花梨式的古舊典故好講了。剛才找到那個黑皮小本，他忽然想起阿秋的那句話：平日無人睬我，我就去和我的花梨紫檀說話。告知八哥他們，都說：阿秋就是這個癡呆秉性。一時間，大家都對找到阿秋的確切行蹤，變得樂觀興奮起來。畫在本子裏的那個花梨紫檀方位圖，八哥一眼就看明了。天未黑盡，林子透著一種光源不清的微明光澤，似乎是粗大的樹幹、樹冠轉折著把天光折射入來的，八哥叼著卷煙，步履走得異常輕快，一偏一閃，一步一躍，像是一隻吃透了山林的野豹子。才半支煙工夫，三個人就已經走得大汗淋漓。八哥心情不錯，停下來點煙，讓四眼抽了一口，又讓阿扁抽了一口，對著黑黑的山穀吼了幾聲，隻聽得山鳴穀應，久久回旋，還搭配上林子裏這邊那邊發出來的怪聲，八哥便傻傻地笑，路北平和阿扁，也跟著笑。
一陣穿林風刮過，就有大滴大滴的雨點劈劈啪啪砸下來。避不及，立見一身濕，首先澆熄的是煙卷，三個人又是笑。看看林陰角頭，外麵天眼裏的顏色還是藍湛湛的，就知道下的是熱帶雨林機器自己造的“人造雨”，果然外麵是大氣候，裏麵是小氣候。雨落了沒一陣就停了，便見一團團、一朵朵的濃霧，從樹根樹眼之間慢騰騰地升起來。快走！八哥叫道，瘴氣來了！三個人一頓急走。
腳下的路越走越陡。——其實壓根兒沒有路，隻是八哥的輕熟，穿穿閃閃地很少阻隔，令得路北平腰間別的短砍刀，幾乎又成了累贅。路北平看看頭頂密匝匝的林影，心想：這巴灶山究竟有多少曠野山林啊？八哥、阿木、阿秋他們，連日累月，日日都在裏頭做功夫，似乎尚未動到它的體膚毫發。八哥說他們要“起錨”，及時抽身，看來這大林大野，還將會是久浸荒蠻呢。——“荒蠻”是那個年頭的一個醜字眼。“敢叫日月換新天！”“誓叫荒蠻土地重見天日！”正是眼下兵團開荒大會戰流行的戰鬥口號。難怪那一回阿芳見他一身黑炭似的回到村裏，會這樣嘲弄他：哼，你已經墮落為一個荒蠻的人了！路北平那時候不會意識到，這大野的“荒蠻”，在另一種文明的愚昧之中，其實有多脆弱。事實上，目下四山開荒會戰兵團環峙，巴灶山這片曠古稀世的原生態熱帶雨林資源，沒待他日後打發完那件“講用團”的美差，就已經在地球上消失了，永遠永遠消失了。
林間終於黑透。路北平先是擰亮了身上掛著的長節手電筒，八哥、阿扁身上也各各掛著一支簡易電筒。三柱強弱電光之下，野林忽然顯得空曠起來。身邊所有實有的樹身樹枝、氣根藤蔓，眨眼之間全然沉入了黑暗。黑暗於是成為一種有濃度、有密度的液狀物體，將一切覆蓋浸滿、融解虛化，使得整座山林一下子變得抽象起來。地形、方位、行走方向，頓時又陷入重謎。八哥停下來，用電筒光照了一照黑皮本子上的那張方位圖，再順手拿過路北平胸前的長杆電簡，往前後左右幾棵不同形態的大樹照了照，說：下麵應該有一道山澗，穿過去，再拐過一片山崖，就應該是阿秋找到的那棵紅花梨所在的山埡角。阿秋如果未走，就應該離這裏不遠了。
果然像是聽見了流水聲。聽覺一調動起來，一時間就驚覺山林裏昂昂震響著各種嚇人的聲音：尖厲的鳥叫，厚鈍的蛙鳴，不時間驟然爆發出幾聲不知名的獸吼，錯覺裏好像還總有一個嘎咕嘎咕的拉鋸似的悶沉聲響，在頭頂緩緩流動。一定神，那個聲音又不見了，仿佛就隻剩下恒久的耳鳴。在這眾多聲音中，忽然增多了八哥持續的喊聲：阿秋——你在不在？阿秋——你在哪裏？回我一聲！
回聲隆隆。
憂鬱和哀愁，這時候突然像虎狼一樣撲了過來。
阿扁也扯開了嗓門：阿秋哥——阿秋哥——你應一應我——脆亮脆亮的童音，聽著讓人心酸。路北平沒有跟著叫喚。他不敢叫，他怕自己一張嘴，淚水就要落下來。
八哥一邊走一邊叫著的。那叫聲開始有點漫不經心，他甚至沒有在每一次呼叫的間隙停下來，側耳傾聽可能有的回應。叫聲喚醒了一種希望，卻逼近了一種絕望。路北平拖著鉛一樣重的腳步，落在後麵默默地走。那腳步是被那叫喚聲加重的，每一聲，就添加了一方鉛錠的分量。跳過那道小山澗，八哥持續的叫聲卻突然停了下來，腳步也隨即停下來。八哥緊蹙眉頭的方臉盤出現在他的手電強光裏，問：聽見什麼動靜嗎？一根根皺紋裏，忽然填滿了驚恐。路北平心中悚然一抖，忽然想起上一回跟阿秋進山找牛時，隔著一阪山，聽到的那個令人喪魂的如同陰府行雷一樣的動靜。
——眼前沒有任何動靜，除了那一片喧囂雜遝的林聲。
八哥的回話卻更是嚇人：我是聞見了什麼動靜。四眼，你仔細聞聞？路北平和阿扁都一起抽著鼻子深呼吸。路北平隻聞到一片野林子裏最常有的，由腐葉、漿果和水氣混合而成，像是男人精液一般的清膻氣味，隻是這味道在夜氣裏轉得消淡，不像早晨有露時分來得濃烈。阿扁說他聞出了烤木薯的味道——路北平知道，那是野田七在晚上散發出來的氣味。阿扁說，他覺得肚子餓了。八哥卻什麼也沒說，吐掉嘴裏的煙卷，呼啦一下子，把手上用“蛇總管”樹葉紮的火把點燃起來了。火舌和濃煙一下子吞沒了他的臉，在黑暗中浮雕出一片有豎有橫的肅穆來。那霧裏，果然彌散著一陣陣類似硫磺卻比硫磺更辛辣嗆鼻的氣味。路北平聽見頭頂的林子裏，一群夜鳥被突然熏起驚飛的叫聲。好些日子以後，八哥告訴四眼：他當時是聞見了一股活物的腥氣——是蛇腥氣，甚至是人腥氣。但他怕四眼和阿扁嚇著了，所以什麼也沒說，隻是點著了火。
火光推遠了黑暗。被推遠的部分一時間又更像潮水一樣漫湧了回來。黑暗馬上又成了有活力、有動作的生靈，隨著火苗焰頭的消長，或者起舞，或者躲藏。——應該到了。八哥低聲嘀咕著，應該就是這一片地方了。八哥舉著火把四麵環照了一圈，路北平看出這是山澗邊一片緩斜的坡地，零星的合抱大樹，像是幾個鑽天而立的島嶼，落在密雲一般低矮散亂的灌木海洋之中。火光及處，隱現出山崖的一個轉角，使得這一片山埡因為狹小，反而顯出了一種容易親近的感覺，好像不是偏懸於大荒林的一隅，倒像是水邊窩棚拐一個彎，就可以抵達的小河曲。路北平真的覺得像是聞到了阿秋的氣味——那個晚上，他已經熟悉並且記住了阿秋身上的氣味。這種敏感使得他輕輕叫起來：阿秋！阿秋！你是在這裏嗎？你應我一下！聲音裏一點也不傷感，倒像是在喚醒一個熟睡過去的同伴一樣。路北平果然又繼續叫道：阿秋！你是不是太累睡著了？你醒醒，應我們一下！這持續的呼叫開始讓路北平微微激動起來，卻仍舊是平靜的、深有期待的激動。