在陌生的樹林裏，蛤蟆度過了漫長的一夜。
樹洞口朝著東方，當第一縷陽光照在蛤蟆身上時，他正夢見自己睡在漂亮臥室的床上，可是屋子裏冷冰冰的，他的那些被子全都凍得受不了，跑到樓下烤火去了。蛤蟆剛要發脾氣，一下子就醒了。他坐起來，先揉了揉眼睛，再搓了搓又酸又僵的腳指頭，一時不知自己在什麼地方。他轉頭去找熟悉的石牆和鐵欄窗，接著，他的心猛地一跳，每件事都想起來了：他逃跑，坐火車，被警察追……而頭等好事就是——他自由了！
自由！這個詞一蹦出來就抵過了五十條被子，對外麵美好世界的想象立刻讓他渾身暖洋洋的。他使勁抖了抖灰塵，又用指頭把掛在印花棉袍上的落葉摘幹淨，整理完畢後，大踏步邁進了清晨明亮又柔和的陽光裏，雖然冷但滿懷信心，雖然餓但充滿希望。前一天所有的緊張、恐懼，經過一夜好覺，再被令人振奮的陽光一曬，全都無影無蹤了。
在這個夏日清晨，整個世界都向他敞開。帶露的林間草地，在他穿過的時候，顯得那麼孤獨、寂靜；出了樹林，綠色的田野任他遊玩；還有大路，他看到大路上處處荒涼、寂寞，像一隻迷路的小狗，急著想找個夥伴。而蛤蟆更想找個會說話的東西，能清楚地告訴他該怎麼走。如果你無憂無慮、心地坦誠、口袋裏有錢，又沒人在村子裏到處找你，要把你抓回監獄，那你愛怎麼走就怎麼走，不用在乎目的地是哪。可蛤蟆非常在乎，想到每分鍾對自己都那麼重要，而沉默的大路卻一點幫不上忙，就忍不住踢了它幾腳。
很快，這個堅持不發一言的鄉下大路就遇到了一個羞怯的小弟弟——一條小運河，它懷著極大的信任，傍著大路緩緩向前，可惜舌頭也打了結，對生人擺出一副不愛搭理的模樣。
“這兩條煩人的路，”蛤蟆自言自語地說，“但是，不管怎麼樣，有一點很清楚，它們都是打某個地方來的，而且都要到什麼地方去。這你們可瞞不了我，小夥子們。”於是他拿定主意，甩開大步沿著運河走起來。
在運河的拐彎處，走過來一匹孤零零的馬，向前弓著背，邁著沉重的步子，一根纖繩連在他的軛具上，繃成了一條長長的直線，繩子上不斷地滴著水，在繩子遠端，水更是像斷線的珍珠一般往下滴。蛤蟆讓開路，站在一邊，等著看命運將給他送來什麼。
平靜的水麵上出現了一個個好看的漩渦，一條色彩鮮豔的平底駁船緩緩滑過。船上坐著一個結實的胖女人，戴著一頂亞麻遮陽軟帽，一隻粗壯的胳膊靠在舵柄上。
“真是個不錯的早晨，太太！”船經過蛤蟆身邊時，她揚聲打招呼說。
“我敢說是這樣，太太，”蛤蟆有禮貌地回答，跟著船在纖道上走，“我敢說，隻要不像我遇到那麼大的麻煩，這個早晨的確很不錯。都是因為我那個出嫁的女兒，她寫了封加急郵件讓我馬上回去，所以我就趕回來了，也不知道出了什麼事，老往最壞的地方想。如果你也有孩子，太太，你肯定明白我的意思。為了她，我把手裏的事全擱下了，我是幹洗衣這行的，你一定看出來了，太太。我不得不丟下幾個小點的孩子，他們隻好自己照顧自己了，那些小搗蛋鬼老是有惹不完的麻煩，太太。我還把身上的錢丟了，又找不到路了，一想到我那出嫁的女兒會出什麼事，噢，天哪！我簡直不敢想了，太太。”
“你女兒家在哪兒，太太？”胖女人問。
“就在大河邊，”蛤蟆說，“離一個漂亮的大房子很近，叫蛤蟆莊園的，就在這一帶什麼地方。你可能聽說過吧？”
“蛤蟆莊園？噢，我正往那邊去，”胖女人說，“再有幾裏，這條運河會並到大河裏，就在蛤蟆莊園過去一點的地方，從那去蛤蟆莊園就好走多了。您上來坐船去吧，我捎您一段路。”
她把船靠在岸邊，蛤蟆又是點頭又是鞠躬地謝了半天，輕輕地踏上船，心滿意足地坐下來。“蛤蟆的運氣又來啦！”他心想，“我總是能達到目的！”
“那麼，您是從事洗衣業的，太太？”等船繼續在水上滑行後，胖女人禮貌地問，“我敢說，您的職業非常好，希望您沒覺得我說話太隨便。”
“天底下最好的一行！”蛤蟆順嘴胡扯，“貴族們都找我，就算倒找錢都不願意去其他家，他們太信任我啦。你知道，我對我這行樣樣精通，而且喜歡親力親為，洗呀，熨呀，漿呀，整理紳士們晚宴穿的上等襯衫，所有的事情都得在我的監督下完成！”
“不過，您不用所有活都親自幹吧，太太？”胖女人謙恭地問。
“噢，那當然，我有女工，”蛤蟆大大咧咧地說，“差不多有二十來個。哼，你肯定知道那些女孩什麼樣，太太，哼，呸！”
“是啊，我知道，一群偷懶的笨丫頭，”胖女人連連點頭，“不過我敢說，您能讓她們懂規矩！您非常喜歡洗衣服嗎？”
“噢，我愛它！”蛤蟆誇張地說，“簡直愛得要命！沒有一件事能比得上它，當我把兩隻胳膊放在洗衣盆裏，噢，真是幸福極了！不光喜歡，我還覺得特輕鬆！一點不花力氣！我向你保證，那是真正的享受，太太！”
“碰上您多走運啊！”胖女人盤算著說，“應該說，我們都走運啦！”
“為什麼？你是什麼意思？”蛤蟆不安地問。
“是這樣，您看我，”胖女人回答，“我也喜歡洗衣服，就跟您一樣。可是，我哪有時間呢？我丈夫是個懶漢，老是把船上的活推給我，我自然就沒時間幹家務活了。本來現在他該掌舵，或者牽馬——幸虧那馬老實，用不著看——可是他帶著狗到野地裏去啦，說是要捉隻兔子做晚飯，然後在下一個水閘趕上我，我可信不過他。您說，太太，我怎麼有空洗我的衣服呢？”
“噢，別為這個操心啦，”蛤蟆說，他開始討厭這個話題了，“你試著多想想那隻兔子，我敢肯定，會是一隻上好的肥肥嫩嫩的兔子。有洋蔥嗎？”
“除了洗衣服，現在我心裏什麼也裝不下，”胖女人說，“而且我很奇怪，眼前有這麼快活的一件好事，您怎麼還能談兔子。告訴您，船艙角落裏有一大堆髒衣裳，您隻要挑出一兩件特別特別髒的，把它們往洗衣盆裏一泡，您剛才說過，那能讓您高興，而且也實實在在幫了我的忙。這兒就有洗衣盆和肥皂，爐子上燒著開水，還有從河裏舀水的水舀子。給自己找點樂子吧，省得像這樣幹坐著發呆，擔心您女兒的事。”
“嘿，讓我掌舵吧！”蛤蟆害怕了，“那樣你就能騰出手來隨自己的意洗衣服。我可能會把你的衣服洗壞，或者洗的不合你的意，我洗男士的衣服更有經驗，那是我的專長。”
“讓您掌舵？”胖女人大笑著回答，“這可需要經驗啊。再說，也沒意思。我想讓您高興高興，還是您來洗衣服，我來掌舵。我一心想好好招待您，您可別讓我覺得沒趣呀！”