一個夏天的上午，天氣炎熱。呂雉帶著兩個孩子在田間割草。她熱得滿身是汗，把剛割好的一堆青草抱到田邊路旁。一個老翁不知何時來到旁邊。呂雉見他滿頭汗水，須髯皆白。 “天氣真熱，敢向夫人討口水喝，不知有否？”老翁對呂雉說。 呂雉見他偌大年紀，頓生憐憫之心，忙將水罐送到他的麵前。
“請老丈自用！” 老翁喝完水把碗放下，抬起頭來端詳了呂雉好一會兒，臉上顯出驚奇之色。
“老夫自幼學相，小夫人臉透神光，聲含鳳音，今後必當大貴。” 時，兩子見母與人語，也跑過來觀看。老翁看著來到跟前的一雙兒女，連稱：“貴相，也是至貴之相！”他用手撫摸著劉盈的頭，對呂雉說： “恕老夫直言，自古言：母以子貴。夫人之貴，必應在此子身上。今日有幸得見夫人母子，多有打擾，就此告辭！” 說完，老翁順路往西，飄然而去。 老翁已走，呂雉發愣，心情再難以平靜，正準備攜子歸家，恰劉邦休假回家來到這裏。呂雉便把剛才之事向劉邦說了一遍。劉邦聽說老翁剛走，就邁開大步向西追去。 老翁正走間，忽見有人追來，便停步相候。 待劉邦跑近，上下仔細打量了一番，未等劉邦開口，老翁便說： “君相大貴，如我料不錯，田旁母子定是尊眷。”
“正是，多謝老丈美言。”
“母子所貴，皆因足下，望好自為之。”
“如日後真如老丈所言，邦絕不忘今日。”
“看相為人，不言酬謝。在此別過。”說完轉身就走。
史書上有這樣一段記載： “至劉邦稱帝，派人尋覓，沒有音訊，隻得作罷。” 在人世間，相術難相信，機遇卻是真。凡在世之人，都有機遇，抓住，可能成事；失去，則一事難成。俗話說：時勢造英雄。但必須識時勢，知機遇，且為之奮鬥的人，才能成為英雄。劉邦出身布衣，行遭不齒，但他心存鹹陽，崇拜秦始皇，從本質講，渴望由貧困變成富貴，由賤位邁入權門。時勢在哪裏，機遇又在哪裏呢？ 他隻能耐心等待。閑來無事，他用竹皮編成了一種冠式，但外表頗為粗糙。劉邦手下有兩個役卒，一管亭中雜務，一管巡查輯捕。管輯捕者告訴他，薛地多冠師，能做好此冠。劉邦就叫他帶著冠式前往薛地。數日後，此卒帶著做好的新冠歸來，做得確實精致細膩，約高七寸，廣三寸，平整如板，甚合劉邦之意，被稱為劉氏冠。劉邦興漢後，下令規定：必爵登公乘者，才能戴此冠。
秦始皇三十七年（前210年）七月，秦始皇病死沙丘。趙高逼死扶蘇，立胡亥為帝，被稱為秦二世。二世繼位後，亂施暴政，民苦不堪言，陳涉首先發難，隨之群雄並起，劉邦的機遇到了……
二、斬蛇興兵
二世元年（前209年）初，胡亥頒詔，令各郡縣遣送役徒，西至驪山，加固秦始皇墓。
詔令下到陳縣，縣令在境內貧民中征得壯役數十人，加上獄中囚犯，令泗水亭長劉邦押往驪山。
從陳縣到驪山，翻山涉水，千裏迢迢。縣守恐途中有事，令將眾徒雙手綁起，再以一繩相連。劉邦見人員已齊，辭過父母、妻子，遂率眾啟程。
眾徒都是被強征而來，哪個願離故土！哪個願別妻子！隻是畏於苛政，無奈西行。一出城，人群中就怒氣衝天，行速極慢。劉邦雖為押解，但和他們的地位，又能相差多少？所以，任其所為，不加製止。沒想到，一出縣境，就逃了幾個，再前行數十裏，又有幾個不見了，到了晚間停宿驛站，清晨起來清點人數，又失去了數人。劉邦孤獨一人，無力四處尋找，隻得自認晦氣，繼續西行。
這日，進入豐鄉（今江蘇豐縣）西邊的大澤。此澤方圓百裏，到處泥濘，遍地葦草。劉邦環顧四周，心思：此處逃亡甚易，我當小心防範，如再失人員，我將無法交差。忽然，前麵人群又亂，有幾人乘機掙脫繩索鑽入葦叢。等劉邦趕到，野葦茫茫，又到何處去尋？心中感到異常煩悶。又行數裏，見前邊路旁有一小亭，亭中有人賣酒，劉邦索性停住隊伍，令眾人就地休息，自己走進亭中借酒澆愁。劉邦本喜杯中物，又加心情不暢，一杯接一杯，直喝到日頭西下，還未動身。
夜深了，堆堆溝火旁，圍睡著累乏的役徒，而劉邦仍沒睡意：自己奉令押解眾徒，現已逃亡多人。路途險惡，趕到驪山，還不知能剩幾人？現秦律如此嚴酷，到時即使不治自己的罪，恐也難返故土。既然這樣，我何不……劉邦驟然起身，把眾徒叫醒，使其圍在一起，向大家說道： “你們被押往驪山修墓，工苦吏暴，也不知有多少人葬於異鄉，能生還故鄉者又能有幾人？我已想過，今放你們一條生路，逃命去罷！”
眾人聽後，頗吃一驚，覺得像在夢中，及醒悟過來，忙給劉邦跪下： “劉公不忍我等送死，慨然相釋，這等大恩大德，我輩沒齒不忘。隻不知，公將我們釋去，又如何回去交差？”
劉邦聞言大笑，遂說： “你們逃後，我也隻好遠走高飛，難道還會回去送死？” 眾人這才放下心來，相互解下手上的繩索，四處亡去。唯有十餘壯士，站著未動。
“你們為何不走？”劉邦問。
“劉公如此大德，我等亡走不義，我們已商定，情願跟從恩公，同生共死！”
劉邦見他們這樣說，慨然說道： “多蒙諸位不棄，天高地闊，我們必能闖出一條生路來。”
因怕天亮後官府追捕，劉邦指揮眾人覓小路而行。天上月光明亮，小徑荊草叢生，劉邦醉意朦朧，壯士魚貫而行。正走間，忽然前麵大嘩，有人跑過來說： “不好了，前麵有大蛇擋路，碗口粗細，長約數丈。我們不如按原路退回，另找別路行走……”
未待來人說完，劉邦勃然作色： “壯士行路，豈怕蛇蟲？”
說完，拔劍在手，向前行走數十步，果見一條大蛇橫於小徑之中。蛇見人來，昂頭吐芯，兩眼如燭，盯住劉邦。劉邦見狀，一股熱血自心頭湧起，大叫一聲：“畜牲也敢如此！”跨步向前，躲過蛇頭，手起劍落，將大蛇斬為兩截，然後用劍撥開死蛇，辟開道路，率眾人大步而過。又行數裏，天已將明，眾人也感力乏，劉邦遂令休息，自己覓一幹燥之地，臥倒便睡，片刻就進入了夢鄉。及醒，天已大亮。 恰有一豐邑人，也夜過此路，從後邊急匆匆趕來，一見眾人，便道： “你說怪也不怪，在距這兒數裏之遠，我遇到一位老嫗，隻見她席地痛哭，我問為何如此悲傷？她指著道旁的一條死蛇說：‘我兒本白帝子，化蛇擋道，今被赤帝子殺死。’言罷，又傷心地哭泣起來。我本欲問她為何將蛇當做兒子，誰知，老嫗轉眼不見了。豈不怪事？”
眾人圍攏過來問： “果有此事？”
“是我耳聞目睹，怎能有假！”
劉邦坐著未動。來人也不屑與他再說，轉身離去。
劉邦聽在耳裏，喜在心上：“什麼白帝赤帝，不去管他，但這件怪事又應在我的身上，莫非我真要成事？”想到此，渾身來勁，站起身來，招呼眾人繼續趕路。
《周禮-天官塚宰-大宰》中說：“祀五帝。”唐賈公彥疏：“五帝者，東方青帝靈威仰，南方赤帝赤 赻 怒，中央黃帝含樞紐，西方白帝白招拒，北方黑帝汁光紀。”來人所說白帝赤帝，就是我國古代神話中五大天地中的二位。
據史書記載：秦襄公時，因立國西方，故作 臝 ，以祠白帝。至秦獻公時，又作畦 臝 ，以祠白帝。所以，白帝在這裏是暗指秦廷。
相傳赤帝為堯之後，在這裏是暗指漢朝。
劉邦斬蛇，由此引出白帝、赤帝之說，為史家借助神話、史資，附會出漢將興，秦將滅的一種輿論。
不久，劉邦帶領眾人已走出大澤，進入了人跡罕至的芒碭山中。
芒碭山（在今河南永城縣東北）分芒、碭兩山：北為芒山，南為碭山，中間相隔七八裏。兩山峰回路轉，穀深林密，野獸出沒，人煙稀少。劉邦見這裏確是個好隱身之地，便與眾人居住下來。夜宿山洞，渴飲溪水，饑打鳥獸，環境雖苦些，卻也過得安然。
一日，呂雉攜一雙兒女找到了劉邦棲身之地。眾人都感驚訝，如此大山深澤，一個弱女子還帶著兩個孩子，是怎樣找到這裏的呢？劉邦也感奇怪，忙迎上前來將妻子接進山洞。隻見妻子頭發散亂，消瘦了許多，心中不免有些酸楚之意。
“我等隱身在此，外人一概不知，夫人又如何尋到此地？”
“君背父母，棄妻兒，潛身山澤，能瞞過他人，怎能瞞得過我？” 劉邦感到又會有奇事發生，忙詳問原由。
“不瞞君說，多少年來，我發現不論君在何處，上麵總有一層雲氣飄浮。我就是憑著觀察天上的雲氣，才找到這裏來。”
眾人一聽，隨邦之意更堅。
劉邦聽後，欣然一笑：
“當年秦始皇在世，常說東南有天子之氣，莫非應在了我劉邦身上？”
話雖如此，但這畢竟是今後之事，劉邦最關心的，是呂雉近來的情況。
“我離家之後，你及孩子怎樣？”
呂雉見問，勾起了她滿腹苦水，未說兩眼就滴出了淚水。待講敘完畢，劉邦也不禁淚濕衣襟。
原來，劉邦走後，音訊皆無，縣令派人打聽，才知劉邦放走役徒，他也不知逃往何處。縣令大怒，命搜查劉邦親屬，虧太公已與劉邦分家另過，沒被株連，而呂雉則被抓入獄中。秦律本來嚴酷，再加呂雉手中無財，在獄中受盡淩辱。有一獄吏，見呂雉尚有姿色，起了歹意，尋機調戲。一次，此吏欲施無理，恰被另吏任敖碰到。 任敖，沛縣人，為獄中吏多年，平時和劉邦十分要好。這次見呂雉被捕入獄，便留心照顧，以防不測。
這天，他剛邁進獄門，就聽見了獄吏的調笑聲，呂雉的哭泣聲。頓時激起了他的俠義心腸，一腳將門踢開，掄起拳頭，照直朝獄吏打去。此吏猝不及防，連中數拳，被打得鼻青臉腫。兩人正打得不可開交，被別吏捉住，送往縣廷。縣令升堂問案，兩人各執一詞，互不相讓。獄吏說任敖無端生事，徇私打人；任敖說他調戲婦女，理應該打。時，功曹蕭何在側，知為呂雉引起，本就有心護著劉家，遂對縣令說：“獄吏知法犯法，應該重罰；任敖出自俠義之心，行為雖魯莽，但尚可原諒。”縣令覺此斷有理，遂判獄吏竹杖四十，解職還鄉；責令任敖下不可再犯，仍回獄守職。數日之後，蕭何又在縣令麵前為呂雉開脫，說她本為一介女流，在家不聞外事。劉邦之過，罪不在其妻，如將呂雉長期關在獄中，也不是辦法，不如寬釋，也好乘機尋找劉邦。縣令見上邊不究，便做個順水人情，放呂雉回了家。這樣呂雉才得與劉邦相見。
明李蟄《史綱評要》卷四《後秦紀》上說：“呂後望氣，老嫗哭蛇，英雄欺人耳！”說“英雄欺人”，不如說史家惑人，借以抬高劉邦。
劉邦見妻子已經找來，怕回去仍遭官府迫害，索性在芒碭山中，找個安靜的處所，辟作了家居。至今山中有個皇藏峪，便是由此得名。
七月，陳涉起兵大澤鄉，不久，稱王陳縣，傳檄四方，號令天下反秦。東南各郡縣，往往殺其守令，響應陳涉。 九月，陳涉兵略四方。蘄縣距沛縣距離較近，蘄縣早為陳涉軍所占，沛令日夜耽心兵壓其城，遂找來蕭何、曹參相商。
“今陳涉兵起，天下混亂，我欲獻城降涉，特請二位前來商議。” 蕭何考慮片刻，說道：
“君為秦吏，欲叛秦降涉，恐城中忠秦者不服。不如征集四處逃亡之人，可得數百，借以壓眾，如此，大事可成。”
曹參聽出蕭何話中之意，接著說道： “可派人去召劉邦。邦雖犯律，但定有難言苦衷。此人素有豪氣，有膽有識，如將他赦罪召回，定感恩圖報，輔君成事。”
沛令遂聽他二人之言，但不知劉邦隱於何處，該叫何人去尋？曹參又道： “城中有一人叫樊噲，與劉邦有親。劉邦事發後，不知他逃往何處？近幾日，我見他已歸。樊噲定知劉邦藏在何地，可令他前往召喚。”
沛令聽後大喜，命人傳來樊噲。樊噲得令，即刻動身，奔往芒碭山中。
樊噲，沛縣人。生得虎背熊腰，力大無比。因家境貧寒，專靠屠狗為業，呂公見他為人忠厚，便把小女呂嫁他為妻。為此，便與劉邦有了連襟之親。劉邦逃亡後，因怕株連，他也隱於芒碭山中。這次回家探聽風聲，恰被曹參碰見，於是促成了這趟差事。 樊噲進入芒碭山，找到了劉邦，說： “今沛令欲舉城投陳涉，從何、參二兄之言，召姐夫回去相佐，以前罪狀全免，特命我持書前來召你。”說著將一封書信交給劉邦。
劉邦閱過來信，得意一笑，立即召來眾人，宣布道： “諸位，今沛令來書，說赦免前罪，叫我們回去助他起事。我們的出頭之日到了，大家準備一下，隨我回沛縣。” 時，劉邦潛入山澤已半年之久，陸續收納徒眾數百人。
劉邦率領眾人走至半路，忽見蕭何、曹參狼狽奔來，當即驚問原由。二人慌忙說道： “前請沛令召公，原待公來起事。不料，樊噲走後，縣令忽生悔念，怕公來對他不利，於是下令緊閉城門，並要抓我兩人問罪。虧我兩人聞訊較早，越城才得以逃脫，可家眷皆陷城中。”
劉邦聽完，微微一楞，說： “二位不必驚慌，以前多蒙照顧，現暫隨我前往沛縣，我定想方設法，救出二公家眷。”
眾人來到城下，果見城門關閉，但守城者多為百姓。劉邦心生一計，轉身對蕭何說： “公為我修一書，號召城內百姓，殺縣令，開城門，迎我入城。我就不信，城中百姓會全從縣令！”
不久，書已修好，劉邦將書信綁在箭頭上，彎弓搭箭，大喊一聲：“請看我書，不可為了沛令，白白送死！”嗖的一聲，箭已射入城內。 時，任敖恰在城上，見信射到，忙拾起展開一看，書中寫道： “天下苦秦已久，今父老兄弟，雖為沛令守城，然諸侯並起，必有一日屠城。為全沛百姓著想，不如共誅昏令，擇能者立之，以應諸侯。如此，方可城好家全，否則，妻子父母將死無葬身之地。”
任敖拿著書信急找三老及諸豪傑商議。大家都認為，信中所言，句句為實，且沛令素來不得民心，於是率眾而起，衝進縣廷，殺了縣令，大開城門，將劉邦迎進城來。
劉邦進入沛城，約束部下不得擾民，召集會議，以商善後之事。眾人欲推劉邦為沛令，劉邦說： “天下方亂，諸侯並起，今若薦主不善，就會一敗塗地。我不敢自愛，恐能鮮德薄，難保全城父老兄弟。如此大事，望諸位擇更賢者立之。”
劉邦不是自謙，他雖心懷大誌，但這等事畢竟是頭一次遇到，何必把自己推到風口浪尖，沒有退身之步呢？這又是一次機遇，他能推掉嗎？
眾人見劉邦有相讓之意，有人提出蕭何、曹參，兩人更是萬般推辭。他二人本是文吏，動筆、出謀還可，領兵征戰卻是外行。再者二人都已成家立業，恐將來無成，誅及宗族，為此，又力薦劉邦，自己相輔。劉邦仍是推辭。眾人正束手無策，一父老說： “我平生素聞劉邦奇異，日後必當大貴，且我等已問過卜筮，屬劉邦最吉。大家欲立你為主，乃人心所向，望勿再推辭！”
劉邦見推脫不掉，隻好應允。於是，眾人共推劉邦為沛公，擇日就職。
時，劉邦已三十九歲。
吉日來臨，劉邦就沛公職。因黃帝戰於阪泉，遂定天下；蚩尤雖敗，然好五兵，所以劉邦與眾人在縣廷之上，祠黃帝，祭蚩尤，殺牲釁鼓，以求福祥。因劉邦曾小徑斬蛇，有老嫗夜哭，又引出赤帝子殺白帝子之說，故立赤旗、赤幟，張掛城中，以表順天滅秦之意。
禮儀後，眾人散去。沛公（以下改此稱呼）獨坐廳中，心情難以平靜，有興奮，有愁悵，也有壓力：自己被推沛公，多年願望已有開端，但這是一條叛秦之路、一條造反之路，這條路一頭通往成功，一頭通往失敗。成功了就能身登尊位，榮華富貴；失敗了就會家破人亡，誅連三族。現在已踏上了這條路，不能後退，隻能往前走，但現下事多如麻：要擴軍，要安民，要守城，還要外略……他沉思了整整一夜。
第二天，沛公召開了第一次有文吏武將參加的會議。