噲正要回答，張良搶先答道： “他是沛公參乘樊噲。”
項羽聽後，隨口讚道： “好一個壯士，可賜他卮酒彘肩。”
左右聞命，忙取來好酒一鬥，生豬肘一隻，遞給樊噲。樊噲謝過，立著就將鬥酒一氣喝幹，又將豬肘放在盾上，用劍切割，邊切邊吃，頃刻也盡。項羽目視樊噲的一舉一動，滿心歡喜，看噲吃飲完畢，又問： “壯士，可再飲否？”
樊噲見問，豪氣大發，目視項羽，朗聲道： “臣死且不避，卮酒何足辭！”
項羽聞言，有些不解： “你何出此言？”
樊噲正色道： “暴秦無道，天下皆叛，懷王與眾將有約，先入關滅秦，可稱王關中。今沛公先破秦，入鹹陽，未稱王號，還軍霸上，以待將軍。如此勞苦功高，未有封爵之賞，反聽信小人之言，欲誅功臣，這和暴秦有什麼兩樣？臣未經傳宣，擅自闖入，有幹禁令，還請將軍見諒！”
一席話，說得項羽無言以對，遂讓樊噲與張良坐在一起。
不久，張良目示沛公，沛公徐起，偽說如廁，且喚樊噲同出。既至帳外，張良也隨後跟出，及至人少處，張良私下說： “這裏危機四伏，公可速回霸上！”
“我未曾告辭，怎可私去？”沛公有些為難。
“項羽已有醉意，不及顧慮，公此時不走，還待何時？”
樊噲也接話道： “如今人方為刀俎，我方為魚肉，還告個什麼辭！”
沛公仍在猶豫，張良又說： “公隻管走，良留下代公告辭。公隨身所帶禮物，留下幾件，作為饋贈禮品。”
至此，沛公才放下心來，遂取出白壁一雙，玉鬥一雙，交與張良，自己留下車輛，隻乘一馬，帶了樊噲，及隨行三人，改走小道，直往霸上奔去。張良直到沛公走遠，方才回到帳內。
時，項羽已醉眼朦朧，坐在上首，似睡非睡。他隱約覺得，沛公出去已久，還不見回來，遂口齒不清地問： “沛公何以久出不歸？”
項羽見無人回答，便命人外出尋找。不久，有人回報，說沛公的車從還在，惟沛公不見下落。羽轉問張良，張良隻得據實相告。
“沛公不勝酒力，未能麵辭，謹使良奉上白璧一雙，恭獻將軍，還有玉鬥一雙，恭獻範將軍。” 說完，取出白壁玉鬥，分別獻上。
項羽見白璧光瑩奪目，心中喜歡，便置於坐上。又問張良： “沛公現在何處？”
“因怕將軍督責，沛公早已脫身而去，此時怕已返回營中了。”
“為何不辭而去？”項羽還問。
“將軍與沛公本為結義兄弟，不致加害沛公，惟將軍部下，有的與沛公有隙，想乘將軍宴請之時，加害沛公，也乘機嫁禍將軍。沛公對此不便明言，隻好脫身避禍，留臣稟告實情，還望將軍明察！”
項羽性躁多疑，聞言不語，不覺將目光移向了範增。範增因計謀沒能實現，心中有說不出的惱怒，又見項羽注視他，禁不住怒火上升，氣上加氣。人要是動了真氣，禮節仿佛就多餘了。範增怒氣無處泄，隻見他取過玉鬥，擲在地上，一劍將其砍成數塊，口中還恨恨地說： “唉！豎子不足與謀！將來奪項氏天下者，必是沛公。今日不聽勸告，明日都將成為他的俘虜！”
範增，年高多謀，又忠心耿耿，故在楚營有很高的威望，項羽等都尊他為亞父。 項羽見範增怒，知他氣惱之極，感他一片忠心，遂不與計較，轉身走入內帳。
範增等看項羽已走，也隨之退出帳外。宴席不歡而散。 張良、項伯也慢慢步出營外。良謝過項伯，召集隨從人馬，返回了霸上大營。
再說沛公一回到營內，立即下令，將左司馬曹無傷抓了起來。曹無傷聞沛公返回，心知事情敗露，所以一經提審，便全部招認。沛公看他供認不諱，便令推出，斬首示眾。 張良一進大營，徑直往沛公大帳走去。
沛公殺了曹無傷，正等待張良消息。
忽然帳門打開，張良跨了進來，沛公就像多年未見的老朋友，急忙迎上前去。二人相視，許久沒有說話，還說什麼呢？一切都在無言中…… 鴻門宴，是楚漢相爭的序曲，宴席上雖沒有千軍萬馬，但在美酒佳肴後，隱藏著一座劍海刀山。宴會之上，項羽殺掉劉邦，易如反掌。但劉邦有張良運籌，項伯相助，樊噲護駕，使項羽有勇不能逞，範增有智不能施。劉邦雖丟了麵子，但保住了性命，保住了人馬。 有人說：人命不能抗天；有人說：劉邦臉皮夠厚；也有人說：這是韜晦之略……
不管後人如何評價，劉邦有驚無險地渡過了這一關，卻是史實。正因如此，他才有力量稱王關中，與楚爭霸，直至建立西漢帝國。
二、戲亭封王
項羽放了劉邦，卻毀了鹹陽。 幾天以後，楚軍進入鹹陽。繁華的都市，宏偉的宮殿，撩起了項羽的恨、妒之心。 他下令屠城，把降王子嬰及其秦廷宗室，全部斬殺市曹。那些失去束縛的楚兵，如鬼魅橫行，殺人，放火，搶商肆。往日喧鬧的鹹陽城，變成了一個屠場，到處血跡，遍地屍骸。 他下令打開府庫、宮室，將其中珍寶財物，及秦宮婦女，全部運出，除部分賞賜將士外，大部用車、船東運彭城。
他還下令，不管什麼華宮麗殿，還有那三百餘裏的阿房宮，全部燒毀。於是今日焚這處，明日燒那處，整個鹹陽地區，煙火蔽天，日夜不絕，大火足足燒了三個月，方才熄滅。 鹹陽地區，本是富庶之鄉。自秦國建都於此，又花費了多少財物，動用了多少人力，才創造出秦末這種繁盛景象。 項羽一把劍，一把冷酷的劍；楚軍一把火，一把無情的大火，給鹹陽，給鹹陽豪傑百姓，帶來了極大的劫難。
遭到洗劫後的鹹陽，宮殿成為焦土，府庫變為瓦礫，百姓逃亡街巷空，野外到處見新墳，真是滿目瘡痍，慘不忍睹。
項羽看了，也感淒涼，但他製造這種悲劇時，為什麼又表現得那樣瘋狂？ 瘋狂來自仇恨，來自亡國貴族對秦廷的報複。
項羽，對秦國滅楚，懷有國恨；對項燕戰死，頂梁被殺，懷有家仇。這些埋於心底的國恨家仇，在他掌握了兵馬後，不斷通過凶悍嗜殺的性格付之行動，於是，就造成了項羽屠襄城，坑秦卒，毀鹹陽，殺子嬰，掠財寶，焚秦宮等暴虐行為。
項羽的殘暴，激起了秦地百姓的不滿和仇恨，也成為導致他最後失敗的重要因素。對此，蔡東藩先生說得尤為精彩： “以若所為，求若所欲，安往而不敗亡耶？秦之罪上通於天，羽且過之，故秦尚能傳至二世，而羽獨及身而亡。”
鹹陽被毀，恨意已消，項羽便有了東歸之意。一天，在帳中與眾將談起此事，一韓生力勸項羽留都關中，並說： “關中有山河之險，四塞之阻，土地肥沃，乃是天府之國。若在此定都，必可成就霸業！”
項羽乃故楚之後，鄉土觀念極重，而且秦宮都已被他燒毀，到處殘垣斷壁，遂搖首道： “富貴不歸故鄉，好似衣錦夜行，何人知曉？我已決計東歸，請勿再多言！”
韓生見項羽如此英雄誌短，難解人意，當即告退，走出帳外後對旁人說： “我聞裏人說，楚人如獼猴而冠，今日果然相驗，才知此言不虛！”
韓生說時無意，但聽者有心。不久，此話傳到項羽耳中。羽大怒，下令烹死韓生。
關已破，秦已滅，欲東歸，但善後之事如何處置？項羽召來諸將商議： “我將領兵返楚，沛公仍駐霸上，將如何待之？”
範增進言： “昔，將軍與沛公受命西進，今秦已滅，不如報知懷王，令他改過前約，將沛公徙往別地，以絕後患！”
眾將都感範增之言有理，項羽於是修書一封，遣使者日夜兼程，奔赴彭城。
不久，使者返回，遞上懷王書信。項羽打開一看，信中寫有“如約”二字，頓生怒意，遂對眾將說道： “天下方亂，群雄並起之時，我項家權立楚王之後，以仗義伐秦。今滅秦而定天下，是我項家叔侄及其諸君，苦戰三年而取得的。懷王本一牧豎，無任何戰功，怎可一人專斷分封王侯？諸君以為如何？”
眾將本畏項羽，知他兵權在握，已不把懷王放在心中，遂沉默不語。 項羽豈有不知諸將的心理，更何況，他本亡國貴族，裂土分割觀念，在他心中早已根深蒂固。他以諸侯起兵，滅秦後，他當然要論功分封王侯。於是，他又對眾將說道： “話雖如此，懷王畢竟是楚地之主，但他不可再用王號，否則，諸君今後又將如何稱謂？不如尊他帝號，我等方可為王為侯！”
眾將隨項羽南征北戰，誰不指望日後能封王列侯。項羽幾句話，切中了大家心理，眾將這才同聲稱是。 一月，項羽頒令關中：尊懷王為義帝，並以“古之帝王，地方千裏，必居上遊”為據，決定將義帝遷往江南，都於郴（今湖南郴縣），並立即派人往報彭城。 項羽置懷王，如理家中事。“懷王者，吾家所立耳”，目的是“假立諸侯後以伐秦”。現暴秦已滅，兵權在握，懷王已無多少可用之處，且彭城乃楚地富足之邑。為此，不安置楚懷王，項羽又官在何位，身居何處？如懷王馴服，還可活命，可這位亡楚之後，天生自主意識極強，終被項羽暗中所殺。
懷王稱帝，分割事難。從陳王發難，到入關滅秦，前後三四年，齊、楚、燕、韓、趙、魏，均已複國。項羽帳下有功之士，也不難加封，唯沛公不好處置。項羽無奈，找來範增求教： “我欲分封諸侯，別人都好辦理，隻劉邦不知將他封往何處？請君為我一決。”
範增本為鴻門一事惱羽，但看項羽來召，仍以國事為重，來見項羽。聽羽又談起劉邦，頓時來了精神： “將軍不殺劉邦，本已失策，今日又想加封於他，就更加錯上加錯了！”
項羽見範增又提起舊話，忙解釋道： “君之苦心，羽豈能不知？但劉邦無大罪，無故殺他，定會引來人心不服，況且懷王仍令如約，種種為難，還望足下諒解！”
增聽羽如此說，心中悶氣消了不少，獻計道： “既然如此，我看不如封他王蜀。蜀地山高路險，易進難出。秦時，常將犯人徙往蜀中，就是這個道理。若劉邦入蜀，就如牢中禁人，籠中關鳥，控製他就極易了。況且，蜀中也為關中地，封他蜀王，也算是如約了。”
“一石二鳥，此計甚妙！”項羽連連稱讚。
“此計雖妙，如劉邦出蜀，又將如何防範？還望詳告。”項羽又問。
範增眼望項羽，開口說道： “這有何難！將軍再將漢中之地一分為三，分封給章邯、司馬欣、董翳，使其阻住蜀道，防劉邦外出。章邯等三人，都是秦廷降將，自歸順，將軍不歧視，今又加封為王，他們必感恩效力。如此，就是將軍東歸，也可放心無憂了。”
範增一席話，將項羽心中難點全解。二人越談越投機，日漸中午，仍未談完，項羽遂令設宴，款待範增，又派人喚來項伯坐陪。三人邊飲邊議。太陽偏西時，才將諸將分封之事議定。 二月，項羽欲封眾將之事，已人人皆知。最關心此事的是沛公。
沛公自鴻門宴後，嚴令部下，不準與楚軍發生衝突。不久，項羽屠鹹陽，殺子嬰，焚秦宮消息，陸續傳來。關中氣氛驟然緊張，沛公下令，各營將士，不管晝夜，一律馬不卸鞍，人不脫甲，以防不測事件發生。沛公白天近觀難民，夜晚遙望大火，真是心急如焚，但苦於力弱，隻能眼睜睜看著關中繁華，一處處化為灰燼。
及分封王侯的消息傳到霸上，沛公、張良忙派人前往項伯處打探口風。項伯遂將欲封沛公為蜀王之意轉告了來人。來人回報沛公，沛公聞後大怒： “項羽仗勢逼人，上背懷王，下失信於我，我雖力單，也要與他決一死戰！”
周勃、灌嬰、樊噲等，見沛公激昂如此，也摩拳擦掌，欲領兵前去廝殺。 蕭何、張良在側，見群情激忿，忙上前止住，蕭何勸道： “不可盲動！蜀中雖惡，但能王蜀地，總比前去送死為強。”
沛公聞言，忙道： “去討伐項羽，難道就是去送死？”
蕭何解釋道： “羽眾我寡，百戰百敗，難道不是去送死？湯武曾事桀紂，因時機未到，不得不以屈求伸。蜀中雖惡，公先王其地，愛民納賢，積財養兵，然後還定三秦，再圖霸天下，如此不是更好麼？”
沛公聽了，怒氣稍解，又轉問張良： “君意如何？”
“何言甚是，彼強我弱，不可逞匹夫之勇，先圖安身，再尋進取。現在，乘項羽未正式分封之前，不如厚賂項伯，使他言好於項羽，求封漢中地。”
沛公素知張良深謀遠慮，聽他也如此說，隻得照計行事，取出珍寶金幣，派人私贈項伯。項伯已暗助沛公，再助一次，又有何妨！於是為沛公往說項羽。項羽見叔父說情，便依了項伯，把漢中之地加封給沛公，且改蜀王為漢王。