一、集權中央
從漢元年被封漢王，到漢五年定陶稱帝，在這四五年間，劉邦在與項羽作戰的同時，數回關中，在蕭河的協助下，立太子，建漢製，已建立起漢初政治製度的雛形。這套政治製度，到漢十二年四月他逝世前，經過不斷增補，已基本趨於完善。所謂的“漢襲秦製”，是指這套政治製度基本因襲秦朝。
秦始皇統一中國後，打破了傳統的分封製，將大權攬於自己之手，在全國建立起中央、地方和鄉村基層三級統治網絡。西漢政權也是如此。
漢的中央政府和秦王朝一樣，設“三公九卿”，皇帝則總攬大權。
所謂“三公”，即指丞相、太尉和禦史大夫。丞相，為三公之首，主要任務是輔助皇帝處理國家政務。秦設左右丞相，而劉邦隻設一相，到孝惠帝時，才增設二相。太尉，為全國最高軍事首腦，主管國家軍事。禦史大夫，也可稱副丞相，為全國最高監察首腦，他的任務比較繁雜，既要協助丞相處理政事，又要掌管符璽、圖籍、秘書及朝內文件，還要受理百官奏事，監察百官。漢元年，劉邦拜蕭何為丞相，留守關中，漢九年，劉邦將丞相改為相國，複拜蕭何為相國。太尉，漢始未設，直至漢十一年，劉邦北征陳 議 ，才拜周勃為太尉，領兵隨往。漢初第一位禦史大夫是周苛，為漢元年所拜。漢四年，周苛守滎陽被項羽所殺，劉邦複拜其弟周昌為禦史大夫。漢九年，周昌被徙為趙相，翌年江陰侯趙堯又接任此職。
三公以下，就是九卿，即：一是奉常（太常），掌宗廟祠祭，朝廷禮儀，並主持考試，所屬太史令掌史書、曆法、天象、災異之事。二是郎中令（光祿勳），皇帝的最高警衛官和朝廷政務秘書長，管理宮殿掖門戶，所屬諸大夫、議郎，負責顧問應對。三是衛尉（中大夫今），宮內警備長官。四是太仆，管理皇帝的車馬。五是延尉（大理），全國最高司法首腦。六是典客（大行令、大鴻臚），負責各少數民族事務。七是宗正（宗伯），管理皇族事務。八是治粟內史（大農令、大司農），全國最高財政首腦。九是少府（考工），皇帝私人財政長官，管山海池澤稅收。對於漢初擔任過九卿的官員，史書中記錄的不夠全麵，據《漢書-百官公卿表》載：叔孫通在漢七年任過奉常；王恬起在漢五年任過郎中令；酈商在漢六年任過尉衛，夏侯嬰、上不害分別在漢元年、漢六年任過太仆；義渠在漢五年任過延尉。除此之外，襄擔任過治粟內史；陽鹹延擔任過少府。
“三公九卿”製，源於秦，傳至漢，基本沒有什麼改動，構成了秦、漢王朝的最高統治機構。以後，曆代沿革，名稱雖有所改動，但其職權範圍，基本上和漢代保持了一致。
漢初，在地方上，也仿效秦廷，力求推行郡縣製。
秦朝初年，秦始皇將全國分成三十六個郡，而到末年，增加到四十個。
劉邦自封漢王，到楚漢戰爭結束，這期間，他每占一個地方，每平定一個諸侯國，都依秦法，力求設置郡縣： 像漢元年（前２０６年）八月，他還定三秦，就將關內之地，分設為渭南、河上、上郡三郡。
漢二年（前２０５年）十月，他將河南國改成河南郡；三月，虜殷王，置河內郡；六月，拔廢丘，將雍地分為中地、北地、隴酉三郡；九月，韓信破魏玉豹，又把其地分為河東、上黨、太原三郡。
漢三年（前２０４年）十月，韓信兵下趙地，劉邦又將其地分設了常山、代郡二郡。
如此等等，劉邦所設置的這些郡縣，到後來雖有所變化，但據《史記-漢興以來諸侯王年表》記載，達十五個之多，但具體哪十五郡，書中並未記全。錢大聽《廿二史考異》上認為，這十五郡應為：河東、河南、河內、東郡、潁川、南陽、漢中、巴、蜀、廣漢、陝西、北地、上郡、雲中並內史。而項立嶺、羅義俊在《劉邦》這本小冊子中，認為雲中為地名，非郡名，錢大昕先生誤將地名當成了郡名，應將雲中改為上黨。
在漢初，劉邦直接統治的就這十五郡，後在鏟除異姓王的過程中，雖也立了一些同姓王，但也同時增設了一些郡縣，在他逝世前，這種郡縣已增加到二十餘個。
漢初郡縣官員的設置，也幾乎與秦王朝相同：郡設郡守，掌管一郡行政；郡尉，主管一郡軍事。
郡下設縣，縣的設置主要根據人口稠稀而定，“縣大率方百裏，其民稠則減，稀則曠”。因縣有大有小，所以設置的官員也略有差異：夠萬戶以上的縣，設縣令，以下的則設縣長。縣令、縣長，是一縣最高的行政長官，下配副手縣丞，協助縣令、縣長處理一縣政務。一縣軍事，則由縣尉擔負。這些縣級的主要官員，一律由漢朝廷直接任免、調動，也直接向漢朝廷負責。
西漢的鄉村基層組織，也是仿效秦製，從下向上的組織形式是：伍、什、裏、亭、鄉。五家為一伍、有伍長；十家為一什，有什長；百家為一裏，有裏正（魁）、裏監門；約十裏為一亭，有亭長；十亭為一鄉，鄉置三老、秩、嗇夫、遊徼。其中三老主教化，秩、嗇夫掌民事糾紛，收賦稅、遊徼則主抓地方治安。因鄉政權僅次於縣，地位十分重要，所以漢初對三老有專門的規定： “舉民年五十以上，有修行，能帥眾為善，置以為三老，鄉一人。擇鄉三老一人為縣三老，與縣令丞尉以事相教，複勿徭戍。”
由此可見三老的位置，也反映出漢初對鄉村政權建設的重視。 這套從中央到地方由三層組成的政權機構，從下至上構成了中央集權國家的封建統治網絡。這套網絡，具有二個鮮明的特點： 一是用郡縣製代替了傳統的“世卿世祿”，“分土封侯”的分封製，符合曆史發展的潮流。二是國家的軍政大權和對郡縣主要官吏的任免權都掌握在皇帝手中，這對抑製地方割據勢力，維護國家統一，發展經濟、文化，都起到了重要的作用。
劉邦在推行郡縣製的同時，也在相當地區實行了分封製： 漢六年（前２０１年）初，在分封功臣的過程中，他一下子分封了一百四十餘人為侯，大侯食萬戶，小侯食五、六百戶。具有代表性的有：蕭河為 侯，張良為留侯，陳平為曲逆侯、曹參為平陽侯、周勃為絳侯，樊噲為舞陽侯，酈商為曲周侯、夏侯嬰為汝陰侯，灌嬰為潁陰侯，傅寬為陽陵侯，靳歙為建武侯，王吸為清陽侯，周昌為汾陰侯，趙堯為江陰侯，陳 議 為陽夏侯，任敖為廣阿侯，王陵為安國侯，審食其為辟陽侯，呂釋之為建成侯等等。
在劉邦稱帝前後，因各種原因，他還分封了九個異姓王，即：楚王韓信，梁王彭越，淮南王英布，韓王信，趙王張敖，燕王盧綰，長沙王吳芮、閩越王無諸，南粵王趙佗。
“在封建社會裏，領主割據勢力常是大亂的一個發動者。”漢初，這些王侯、尤其是握有軍、政、財三大權力的諸王，擁有頗大的勢力，對新生的漢政權構成了直接的威脅。這點，劉邦憑自己多年從軍從政經驗，已看得十分清楚。為此，他把這些異姓王看成眼中釘、肉中刺，必欲鏟除而後快。從他稱帝到逝世，在這七八年間，劉邦采用了各種方式，除吳芮、無諸、趙佗三人沒動外，其餘或降、或擒、或殺。劉邦這種誅殺功臣的行為，雖違背道義，但對維護漢初政權、百姓的生息卻有著進步作用。
劉邦在鏟除異姓王的同時，又在原土地上先後分封了九個同姓王，即：劉肥為齊王，劉交為楚王，劉濞為吳王，劉長為淮南王，劉友為淮陽王，劉恢為梁王，劉如意為趙王，劉建為燕王，劉恒為代王。在這九王中，除劉交、劉濞外，其餘均為劉邦之子。 這樣，在漢初的國家體製中，就形成了一種郡縣製與分封製相互交叉、並存的局麵。這種局麵又是怎樣形成的呢？
其一，傳統觀念的影響。
公元前２２１年，隨著秦王朝的建立，延續了近千年的分封製雖然滅亡了，但長期以來所形成的傳統觀念，並沒有馬上隨著製度的滅亡而消失，而是以不同的形式、不同的理解、不同的心態，存在於社會各階層。秦王朝郡縣製及其觀念的產生、發展，雖然在一定程度上衝淡了這種分封觀念，但因時間較短，難以一下根除。秦末暴政，又激起了一些人的戀舊情緒，使分封觀念，又死灰複燃： “項燕為楚將，數有功，愛士卒，楚人憐之。或以為在，今誠以吾眾為天下倡，宜多應者。”
秦二世元年（前２０９年）七月，陳涉起義，正利用了楚地百姓豪傑的這種懷舊情緒，以獲得人民支持。
“將軍身披堅執銳，伐無道，誅暴秦，複立楚之社稷，功宜為王。”
同月，陳涉至陳，在當地三老、豪傑支持下，率先自立為楚王。
自此以後，分封回巢，猶如一陣旋風，席卷整個華夏大地： 八月，武臣攻下邯鄲，自立為趙王。
九月，韓廣自立為燕王。
同月，田儋自立為齊王，魏咎自立為魏王。
漢元年（前２０６年）二月，項羽入關，於戲連封十八王，自立為西楚霸王，封劉邦為漢王。
傳統的分封觀念，及這種觀念乘反秦之際，又付諸行動的浪潮，難道對劉邦就沒有影響嗎？
劉邦生於秦莊襄王三年（前２４７年）。秦始皇兼並六國，統一中國時，他已２７歲，到二世元年九月，他起兵反秦時，已３９歲…… 由此可知，從劉邦出生到創建漢朝，經曆了戰國、秦、漢初三個時期，通過他的耳聞目睹，傳統的分封觀念不僅對他有影響，而且還影響頗深，這從他起事後的經曆就可看出。
秦二世元年（前２０９年）九月，他兵下沛縣，被擁為沛公，成為一地之長。
秦二世二年（前２０８年）六月，應項梁之召，往薛，共立故楚懷王孫心為楚王。
同年末，“懷王與諸將約，先入定關中者王之”。為王關中，劉邦借項羽在河北與秦軍主力激戰之機，領兵從武關入秦，滅秦廷，降子嬰。
漢元年（前２０６年），劉邦被項羽封為漢王，未能稱王關中，內心不滿，遂生與項羽爭霸天下之意。可見關中王對劉邦具有多麼大有吸引力！
任何事物，都有自己發展過程，劉邦由布衣一躍而成為帝王，也是如此。他先被擁沛公，繼而被封漢王，還定三秦後，隨勢力的增強，才與項羽相爭，成為一代開國之君。所以，嚴格地說，劉邦是借助分封勢力的力量，而統一江山，成為帝王的。
劉邦的分封意識，還來自自己集團內部，其核心人員主要有三部分人：布衣、秦廷下層官吏和六國後裔。張良，出身故韓相世家；韓王信，為故韓襄王孽之孫；張耳，曾是魏公子毋忌門客；魏王豹，為故魏公子。還有一位故國遣民酈食其等等，都屬後者。在這些人當中，除有的人，如張良的傳統意識有所轉變外，從整體上看，分封觀念相當濃厚。像魏王豹、韓王信，都先後裂土背漢。就連酈食其，在楚漢相持最關鍵的時刻，還向劉邦獻策“欲立六國後以樹黨”。多虧張良勸阻，才避免了一場災難。這些人大多都先後被誅，但他們的言行，能對劉邦一點影響也沒有嗎？劉邦稱帝後，在洛陽南宮舉行的宴會上，高起、王陵還稱讚劉邦說： “陛下使人攻城略地，所降下者，因以與之，與天下同利也。” 這既說明了分封觀念在群臣中殘留之廣，也反映出劉邦確實受到了它的影響。
值得一提的是，劉邦在實際鬥爭中，漸漸認清了分封製的危害，並采取相應措施，才得以奪得天下，鞏固政權。
其二，奪取戰爭勝利的需要。
劉邦在平定關中後，要奪取天下，就一定要贏得楚、漢戰爭的勝利。但當時彼強己弱，要達目的，必須獲得廣泛的支持。在群雄蜂起的局麵下，不少有為之士，都把建功立業、裂土封侯當作奮鬥的目的。為此，劉邦除認識的因素外，這種現實也不得不使他把分封王侯，作為獲得支持的一種需要、手段和策略。