一、事起戚姬
曆代帝王，多因後宮爭寵，引發事端。劉邦雖為一代有作為的帝王，也因嗜酒好色，專寵戚姬，引起了一場轟動朝廷的廢立太子的風波。
漢二年（前２０５年）六月，劉邦兵敗彭城，返回櫟陽後，在蕭何的輔佐下，在同月初六，正式建漢製，立長子劉盈為太子。根據《漢書-惠帝紀》：“帝年五歲，高祖初為漢王”的記載，劉盈約生於秦始皇二十六年，被立為太子時年方六歲。
漢五年（前２０２年）二月初三，劉邦稱帝於定陶，改太子為皇太子。
如此，漢初太子早已立，然而自“漢王得定陶戚姬，愛幸，生趙隱王如意”後，使劉盈太子的地位受到了威脅。
劉邦得戚姬，還應追溯到他兵敗彭城之後。漢二年（前２０５年）四月，漢軍被項羽擊敗，劉邦隻身逃出後，順路返回家鄉欲搬取家眷，不料，老父嬌妻均已逃亡。不得已，隻好縱馬自去。
因被項羽打得大敗，劉邦心情沮喪，自想心事，任馬自行，就這樣走出數十裏路。時，日已偏西，天冷肚饑，劉邦奔跑了一天，頓感疲憊不堪，想下馬休息，又恐楚軍追來，隻好繼續趕路。又走了數裏，忽聞遠處傳來狗叫之聲。有犬吠必有村落，劉邦立即來了精神，縱馬前趕。不久，他來到一片樹林前，隔林望去，見林後有一個小小的村落，他又饑又渴，想前往村投宿，又怕村中住有楚兵。於是，他下馬將馬拉入林中，觀察了許久，村中平靜，未見異常。他這才將馬拴好，自往村中走去。
時，天已全黑，村中閃出無數燈光。劉邦走進村落，恰巧迎麵走來一人，劉邦遂立於路旁相候，及來人臨近，劉邦方知是一位老翁，當即走向前去，躬身一禮，問道： “敢問老父，村中可住有軍馬？”
老翁見劉邦容貌舉止，不同凡人，答道： “村中並無人馬，不知足下要找何人？”
劉邦聽後，方放下心來，也不加隱瞞，將自己的身份和處境如實對老翁說了，並請求借宿一晚。
老翁聞後，當即一禮，說道： “老朽不知漢王駕到，有失遠迎！” 說著，待劉邦從林中牽出馬匹後，將其引入家中，讓於上坐。這才說道： “今因村中有喜慶之事，夜宴歸來，巧逢大王，真是不勝榮幸！” 說完，就要行跪拜大禮，劉邦慌忙起身，將其扶住，遂問起老人家世，老翁道： “老朽姓戚，原本定陶人。困秦項交戰，田宅被毀，落得妻離子散，故土無法安身，隻得帶了小女，逃到此處，以避戰亂。哎！真是寧作太平之世犬，不作亂世之中人！”
說到淒慘之處，老人不禁落下了幾行清淚。劉邦聽後，也覺心酸。但劉邦此時已饑腸如鼓，最迫切的是需要進食，於是打斷老翁所言，問道： “村中可有賣酒飯之處？”
老翁道：
“此處乃是僻鄉，離市鎮很遠，大王如不嫌棄，寒舍尚有薄酒粗肴，可供食用。”
劉邦已餓得饑不擇食，忙道： “那就有勞老父了！”
老翁當即傳聲入內，令女兒快快準備酒報。過了不久，有一個二九女郎，端著酒食，娜步來到麵前。劉邦瞧她，雖衣衫簡陋，但體態輕盈、容貌秀麗，心想：沒想到在這窮鄉僻壤之地，還有這樣美貌女子。心中想著，口中卻不禁稱讚起來。
老翁見劉邦如此，心中一亮，遂叫女兒放下酒食，道： “這位是當世漢王，還不快快上前行禮！”
女郎聞言，忙盈盈下拜，劉邦也起身以禮相答。女郎禮畢，轉身返入內室。老翁遂陪劉邦對酌起來。酒過數巡，劉邦饑狀漸解，且人借酒力，愁意也消。便與老翁扯起家常來。
“不知老父有幾個兒女？”
“老朽有一兒一女，因家境尚可，也請先生教他們識些文字，讀些詩書。現今，兒子已失，隻有小女隨在身邊，閑時學學女工，習習琴畫。”
“老父之女可否許人？”
“小女雖已二九，但至今尚未許人。前日有一相士，說小女天生貴相，日後必嫁王侯之家。”
說完，老翁偷視劉邦，看他如何表現。
劉邦聞後，半晌不語，若有所思。老翁見時機已到，接著道： “豈非前緣注定，前日相士剛言，今日大王就到，看來小女應侍大王巾櫛，不知大王尊意如何？”
劉邦聞言，頗為驚喜，忙謙道： “我逃難到此，多蒙老父留宿，已感盛情，怎能再屈令媛為姬妾呢？”
老翁道： “大王不必過謙，隻怕小女還不配侍奉！”
劉邦道： “既如此，我劉邦領情便是。”
說著，解下隨身玉帶，且掏出所帶數錠黃金，一齊交與老父，算作聘禮。
老父接過聘禮，走入內室，將喜訊告知愛女。不一刻，戚女手捧玉帶，隨父後靦腆而出，向前替劉邦斟滿了酒，劉邦接過一飲而盡。老翁見劉邦心中高興，便道： “漢王在此定不久留，既是天定姻緣，老朽就在今夜為你二人完了婚吧，也免去日後老朽牽掛之苦。”
當下，在老父的安排下，劉邦與戚女行完交拜大禮，又喝了合巹酒，便草草完婚。
翌日清晨，劉邦早早起來，出見威公，吃過早飯，便要辭別出行。威公父女苦苦相留，劉邦道： “不是我硬心要走，隻是漢軍剛敗，眾將士不知退往何處，我怎能在此長留？再有漢軍尋我不到，也會著急，容我往收軍馬，如日後大事有成，我定會前來迎接老父、愛姬，決不食言！”
說完，硬著心腸，出門上馬，往西而去。行出數裏，迎麵碰上一支人馬，劉邦恐怕是楚軍，忙躲入林中。待人馬臨近，方認得是漢軍，為首一將，正是夏侯嬰。
夏侯嬰時已被封膝公，兼職太仆，常奉王車。彭城戰敗，劉邦棄車換馬，得以逃脫。夏侯嬰保著王車，突出重圍，已不見了漢王劉邦，遂率領人馬，四處找尋。
劉邦見是漢軍，這才放下心來，立即走出樹林迎上前去。夏侯嬰見是漢王，真是大喜過望，趕緊下馬參見，具述敗後情況。然後，請漢王劉邦棄馬乘車，往西行去。途中又巧遇與呂雉走散了的魯元公主及劉盈，夏侯嬰遂將他們救起，直至退到滎陽，這才安頓下來。 劉邦與戚女分別後，時常思念，一則忙於爭戰，二則戚女所居之地，恰為項羽所轄地域，往接十分困難，隻得將懷思之情暫時壓下。
漢五年（前２０２年）十二月，劉邦徹底打敗項羽。二月，稱帝於定陶。時，江山一統，劉邦這才令人將戚氏父女接入櫟陽。此時，戚女已生一子，取名如意。劉邦見後，格外高興，遂立戚女為戚姬。 這戚姬年輕美貌，能彈會唱，善歌善舞，且又知書識字，所以一到櫟陽，便美傾後宮，技壓群芳。高祖劉邦本就是個好色之人，得姬如此，怎不令他心悅，於是，漸漸冷落眾美，專寵戚姬，不管走到哪裏，常將戚姬帶在身邊。
一日，禦史大夫周昌有事要麵奉高祖，趨入殿內沒找到皇帝，便徑直闖入內宮，剛一進門，便看見高祖坐在床上，懷中攬著一位美人，正在調情取樂，那美人便是高祖寵愛的戚姬。周昌見此，心想：自己來的真不是時候。遂以袖掩麵，轉身回返。不料，周昌的腳步聲驚動了高祖，高祖抬頭一看，見人影一閃而過，從身影看，已知是周昌，但故意喝道： “外麵何人？”
周昌見問，隻好邊走邊答： “臣周昌有事麵奉陛下，不想陛下在……在……”
這周昌，便是前禦史大夫周苛堂弟。後周苛戰死滎陽。高祖稱帝後，因感周昌忠厚，便令其繼領兄職，加封汾陰侯。昌自幼口吃，平時還可將話說完整，著急時，就往往隻見張口，不聞吐音了。為此，周昌平日少言寡語，但性格卻極為強直，他遇事敢言，即使一時說不清楚，與人爭得麵紅耳赤，也要慢慢將自己意思表達出來，不肯含糊，所以蕭何等人都視其為諍臣，就是高祖也畏他三分。
高祖見周昌仍未停住，又大聲叱道： “你還不與我站住！” 說著，撇下戚姬，趕出宮門。
周昌聽高祖追出，不便再走，遂轉身跪謁： “臣……臣有……有……要事……”
高祖不等他說，便趁勢伸開兩足，騎在周昌身上，道： “你好大膽，不先稟報，擅闖後宮，該當何罪？”
周昌聞叱，爭道： “青……青天白日，陛下不……不在……前殿……理理……政，卻在在在後……宮……”
“那你為何來而複去？”
“臣不不……願睹……陛下所……為。”
“那你把朕看成是什麼人了？”
周昌仰麵看著高祖，滿臉憋得通紅，嘴唇亂動了片刻，才崩出一句整話： “陛下好似桀紂！”
高祖聽後，不覺大笑，遂起身，放周昌起來。
周昌站起身，長喘了幾口氣，將事奏完，方揚長而去。
由此可見，劉邦寵幸戚姬已到何等程度。
漢七年（前２００年）十二月，匈奴攻代，代王劉仲棄國亡歸。高祖大怒，當即將其降王為侯，立於劉如意為代王。事畢，高祖返回內殿，欲將封王之事告知戚姬。
高祖臨近戚宮，忽聞室內傳來童音喊“殺”之聲。他隔窗內望，隻見小如意騎在一小太監身上，小手握著一把木刀，在學騎馬打仗。高祖邁進宮門，如意見父皇來了，方從太監身上滾下來，跪在地上，道： “兒臣拜見父皇！” 說完，便起身撲入高祖懷中。
高祖用手撫摸著如意的小臉，隻見他濃眉大眼，方臉隆鼻，頗似自己，又想起剛才頑皮情景，隨口說道： “此兒類我，將來必成大事！”
時，戚姬已從內室走出，聽高祖誇獎如意，心中也頗為愉快。高祖見戚姬迎出，將如意交與太監，自己和戚姬返回內室，遂把封如意為代王之事向戚姬說了。不料，戚姬聞訊不僅不喜，反而落下淚來。高祖見狀，十分吃驚，問道： “封如意為王，本是好事，愛姬如何悲傷？”
沉默了片刻，戚姬才道： “陛下覺如意聰慧如何？”
“此於伶俐，又生性好武，頗似朕。”
“那和太子相比又將如何？”
高祖已知戚姬之意，遂道： “太子顯得仁弱些！朕知愛姬之心，但太子之事，牽扯朝野，容朕緩圖良策！”
戚姬聞言，心中稍安，又道： “臣妾隻有此子，又年幼無知，怎可遠赴代地，為鎮一方？”
高祖聽後，笑道： “這事好辦，令其暫緩就國，派人先往鎮守就是了。”
翌日，高祖頒詔，說如意年幼。不能就國，特命陳 議 為代相，先往鎮守。
漢九年（前１９８年）一月，因貫高之事，高祖廢趙王張敖為宣平侯，徙代王如意為趙王。時如意已臨十歲，高祖欲令其就國。 戚姬得訊，驚得六神無主。待高祖回宮，她早已迎出宮門，雙膝跪地，未語先泣。高祖見她神色倉皇，早已窺透其心，便道： “愛姬且起，朕知是為了如意之事，朕本欲立如意為太子，但此乃國之大事，容朕與眾臣商議。今暫令如意就國，朕將派得力大臣相佐。”