匪患即平，呼延灼、秦明等大將便多了幾分閑暇。安寧時節易過，轉眼黃菊麗、賓鴻至，已是大宋宣和四年初秋八月。這日秦明閑來無事，約呼延灼同去城南茶肆敘坐。小二將團茶碾碎，沸水衝下，用茶匙“叮叮”攪動，那茶湯便水乳交融，人稱“咬盞”，是個上乘的吃茶法兒。呼延灼和秦明呷茶慢飲，窗外微風吹入，拂在麵上清新涼爽，二人心想，人生貧則遠離戰火，富亦不必苦覓封候，但得此刻愜意足矣。
台上一名老者正在說評書，見他須發花白，荊簪束發，著一領幹淨樸素的布衣長衫。他啜一口茶，小竹棍輕敲小鼓，唱道：
“昨夜秋風入漢關，朔雲邊月滿西山。更催飛將追驕虜，莫遣沙場匹馬還。”
小鼓遽停，打開折扇，道：“這首《軍城早秋》，為唐代詩人嚴武所作，盡言為國征戰、克敵製勝之豪情，壯哉！古有嚴季鷹西征安定蜀地，今有宋公明北伐大戰契丹。”一聽梁山舊部征戰疆場，呼延灼、秦明精神一振，聚精會神細聽。
“適才說到遼國皇帝耶律淳病死，大宋天兵在河間府整頓增兵，再次北伐。中有破遼都統製宋江麾下精兵強將，殺敵無數，教北人喪膽。話說這日大刀關勝渡白溝河，大戰遼將蕭雪郎。關爺縱赤兔馬、挺青龍刀，大喝：‘呔！吾乃上將關勝，奉命收複失地，賊將早降免死！’蕭雪郎大怒來迎，兩人一場好殺：
五虎關將軍，番將蕭雪郎，相逢白溝河，奮威各逞強。漢將提兵來征討，番人守禦奔波忙。那一個，鐵骨朵起殺氣揚；這一個，青龍刀落耀寒光。關爺提刀力千鈞，番將奮力忙抵擋。飛砂走石，日月無光。這個說：‘燕雲失地趁早還！’那個說：‘趁火打劫休猖狂！’武勇的關將軍，凶惡的蕭雪郎，刀來錘往不留情，一心要彼把命喪。
鬥到間深處，關爺使個‘帶’字訣，格住蕭雪郎的鐵骨朵往懷裏一帶，蕭雪郎手不由人，上身前傾，關爺轉過刀鋒，寒光一閃，番將之頭落於馬下！此乃關爺祖傳的‘拖刀計’，焉能躲過？正是：犬豕哪堪共虎鬥，魚蝦空自與龍爭！”
聽至這裏，茶肆內二十多號人暴雷也似喝彩，掌聲洶湧澎湃，呼延灼、秦明眉花眼笑。一人大聲問道：“先生，你說關勝將軍的拖刀計是祖傳，其祖是兀誰？”老者答道：“蜀漢壽亭候，武聖關二爺是也！”掌聲再起。
老者神采飛揚，“啪”地一拍醒木，道：“我大宋上將勇能臨陣斬將，智足設謀鬥計。話說燕京地方團練二萬來戰天兵，林衝、董平接戰。見敵眾我寡，遂依計而行，林衝佯敗，引遼兵至草灘廝殺，當晚夜雨瀟瀟，草滑難以立足。林衝、董平率一萬二千輕騎，馬蹄裹以皮革，深夜突襲，遼軍大敗。董平單手生擒一番將。遼兵來救，董平將他縶定在馬背，奮起雙槍，使出那神驚鬼懼的武藝，殺出重圍！正是：匹馬單槍建奇功，不啻當年趙子龍！”喝彩聲、掌聲大作。
一個後生“謔”地站起，問道：“董平把番將擒住，得用一隻手。又怎能‘奮起雙槍’？兩隻手不夠用啊！”先生一怔，笑道：“大概是一隻手使了雙槍罷，嘿嘿，小可又沒親見。總之董平乃我大宋英雄便是。”眾人哈哈大笑。大家聽聞宋人收複失地，心情歡暢，自然無心去計較細節。
呼延灼、秦明也笑，忽覺身後有人，轉首一看，見張叔夜著一身布衣，拈須微笑，身後站著長子張伯奮。二人忙要施禮，張叔夜小聲道：“免了，休打擾了大家興致。”遂坐下一同觀看。老先生說得興奮，將北方的戰事描述得更加引人入勝。張叔夜等四人直聽至“話本說徹，權作散場”方回。
秦明晚間多飲了些，睡下頗覺焦躁，回憶起日間所看評書，甚是有趣。腦海中忽然泛起一個念頭，揮之不去。秦明性急之人，有了想法便按捺不住，當下便難以入眠，恨不得立即披衣起床。但夜色已深，隻得強自忍耐，決定天明去找張叔夜請纓。
翌日，秦明麵見張叔夜，上茶，禮畢，言道：“北疆戰事甚烈，末將願請纓前往，請恩相卓裁。”張叔夜讚道：“閣下不貪圖安逸，為國請戰，真良將也。某服賢弟之勇，亦服賢弟之忠。”秦明問：“此次北伐的統帥還是種經略否？”張叔夜搖頭，答：“白溝、範村之役失利，童貫參了一本，將罪責盡數推於種師道、和詵，聖上將二人貶謫。種師道責授右衛將軍致仕，和詵散官安置。今番北伐依然是童貫、蔡攸統領，隻是教劉延慶、劉光世父子做了都統製、副都統製。”
秦明未解張叔夜此話何意，謹言道：“劉延慶世為將家，征戰西夏，又跟隨童貫南平方臘，武略應當不差。”張叔夜道：“某觀遼國氣勢未衰，恐急切攻不得。隻是皇帝駕崩，蕭德妃主持國政，國內擾亂，攻之倒也不失先機。”忽然轉臉莞爾：“聽伯奮說，吳用、李逵去燕京見到了天錫帝，天錫帝沒多久就病死了，敢情是被吳用耍弄死的？”
秦明笑道：“宋遼邊境一帶確有傳言，皆道天錫帝對天祚帝心懷愧疚，終日淒惶，適有高人進宮，感閻君臨凡，闡明前世因果，方才大徹大悟。”張叔夜道：“傳言乃市井百姓矯飾，不足為信。然吳、李二人隻身潛入虎穴，又全身而退，真義士也。若我南朝軍民皆有如此骨鯁之氣，大宋豈懼蠻夷？”眼望窗外，眼神顯得有幾分迷離，惋惜中透著堅定。