關於某一樣動物和一個特定的地支互相對應的理由，曆來有不同的說法。宋人洪認為是以十二支的奇偶數和動物足爪的奇偶數相對應。如子寅辰午申戌都是奇數，鼠虎龍猴狗的腳掌都是五指，馬則是單蹄。因此，子寅辰午申戌分別與鼠、虎、龍、猴、狗、馬對應。明人郎瑛在《七修類稿》一書中則認為是按照動物的性情來配合的。如“子為陰極，幽潛隱晦，以鼠配之，鼠藏跡也”。當然，這些說法都有些穿鑿附會。
十二樣動物與年相對應，不僅我國有，其它文明古國中也存在過。如古巴比倫以貓，狗、蛇、蜣螂、驢、獅、公羊、公牛、隼、猴、紅鶴、鱷為十二獸日；元代的真臘國（即今柬埔寨）亦用十二獸紀年，“與中國同，但所呼之名異耳”印度的十二獸以獅代虎，以金翅鳥代雞，其它也同於中國。於是有人認為生肖始於印度，由印度傳入我國。這種說法最初見於唐代和尚釋道世寫的《法苑珠林》，近代日本學者又重新提起，但他們都沒有足夠的證據。如果僅僅因為是許多獸名相同的話，那麼可以說以印度為本，也可以說以中國為源，更不能排除各不相謀，獨立發展起來的可能性。
可能你會問生肖為何取數十二。《周禮·春官·馮相氏》載:“掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會天位。”時間的分割以十二累進，一紀十二年，一年十二個月，一日十二時辰。《國語·晉語四》載：“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓。”甚至天子妻妾也有“十二女”之說，《後漢書·荀爽傳》：“故天子娶十二婦，天之數也；諸侯以下各有等差，事之降也。
近年,在神農架地區發現了漢族創世史詩《黑暗傳》。其中有一個講述幹支來曆的故事：“開天辟地之初，玄黃騎著混沌獸遨遊，遇到女媧。女媧身邊有兩個肉包，大肉包裏有十個男子，小肉包裏有十二個女子。玄黃說：'這是天幹革命地支神，來治理乾坤的。'於是，為他們分別取名，配夫妻，成陰陽。男的統稱天幹，女的則為地支。”這一創世神話故事，講幹支，講玄黃神、女媧神，講乾坤陰陽，將幹支的“身世”推溯得十分久遠。
十二生肖的產生，有著天文學的背景。在原始時代，先民們體驗著寒暑交替的循環往複。宋代洪皓《鬆漠紀聞》載：“女真舊絕小，正朔所不及，其民皆不知紀年，問則曰'我見青草幾度矣'，蓋以草一青為一歲也。”宋代孟珙《蒙韃備錄》也記：“其俗每草青為一歲，有人問其歲，則曰幾草矣。”後又有觀天者發現月亮盈虧周期可以用來丈量歲的長短，發現十二次月圓為一歲，這一發現，是初期曆法最精度的成果之一，“十二”便視為傳達天意的“天之大數”。天幹需地支為伴，日月相對，天地相對，就非“十二”莫屬了。
子鼠醜牛……戌狗亥豬。天下動物很多，古人為何選擇了這十二種動物為屬相？清代劉獻《廣陽雜記》引李長卿《鬆霞館贅言》："子何以屬鼠也？曰：天開於子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。地辟於醜，而牛則開地之物也，故醜屬牛。人生於寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。犯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故犯屬兔。辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。巳者，四月之卦，於時草茂，而蛇得其所。又巳時蛇不上道，故屬蛇。午者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。羊齧未時之草而茁，故未屬羊。申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。本者，月出之時，月本坎體，而中含水量太陽金雞之精，故本屬雞。於核中，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬。另一種說法，十二生肖的選用與排列，是根據動物每天的活動時間確定的。我國從漢代開始，便采用十二地支記錄一天的十二個時辰，每個時辰相當於兩個小時，夜晚十一時到淩晨一時是子時，此時老鼠最為活躍。淩晨一時到三時，是醜時，牛正在反芻。三時到五時，是寅時，此時老虎到處遊蕩覓食，最為凶猛。五時到七時，為犯時，這時太陽尚未升起，月亮還掛在天上，此時玉兔搗藥正忙。上午七時到九時，為辰時，這正是神龍行雨的好時光。九時到十一時，為巳時，蛇開始活躍起來。上午十一時到下午一時，陽氣正盛，為午時，正是天馬行空的時候。下午一時到三時，是未時，羊在這時吃草，會長得更壯。下午三時到五時，為申時，這時猴子活躍起來。五時到七時，為酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩。晚上七時到九時，為戌時，狗開始守夜。晚上九時到十一時，為亥時，此時萬籟俱寂，豬正在鼾睡。