“一刻千金”，意思是：一刻時光，價值千金。比喻時間的寶貴。語出宋·蘇軾《春夜》詩：“春宵一刻直（值）千金，花有清香月有陰。”“刻”是我國古代一種計算時間的單位。
這個“一刻”，你知道是什麼意思嗎？“一刻”又為何等於15分鍾呢？
遠在周代，我國勞動人民就發明了一種計算時間的儀器——漏壺，又名“漏刻”“刻漏”。在《周禮·夏官》上也談到設官以管“漏刻”。可見，我國很早已使用漏壺來測定時間了。漏壺分兩種：單壺和複壺。最早的單壺是一隻銅壺，壺底有一小孔，壺內豎著一根刻有度數的竹質或木質的箭。把水灌滿銅壺，水從壺底小孔一滴滴流出，水麵便均勻地慢慢下降，箭上標明的刻度，也顯而易見。這就是著名的“銅壺滴漏”。到宋朝，我國勞動人民已經知道“滿則速，淺則慢”的科學道理。也就是說，漏壺裝滿水時，水的壓力大，流速快；漏壺中的水不滿時，壓力小，流速慢。這樣看來，漏壺測時並不那麼準確。
後來，人們又將單壺改為兩個以上的“複壺”。它從上到下有日壺、月壺、星壺、受水壺四層，層層有蓋，一個比一個小。它利用水的恒定流量，上麵一隻壺盛滿水，水從壺底小孔流出，一層一層滴下來，逐個流到下麵的壺中，最後的壺蓋中央插銅尺一把，尺上刻有十二時辰。銅尺前插一竹製或木製“浮箭”，下為一個“浮舟”，放於受水壺內。浮舟隨著水麵的增高而逐漸上升，浮箭就指著銅尺上的刻度。這樣計量時間就比較準確了。
我國的銅壺滴漏與各文明古國相比，采用的是獨創的“百刻計時製”，就是在竹製或木製的浮箭上，按其一晝夜沉浮的長度，分刻成為100個間距，每個間距即為一刻。壺裝滿水後，水便從小孔漏出，一晝夜正好滴完。隨著水位的下降，箭上刻度的變化，可計算出時間的長短。這與當時其他國家使用的計時刻度是不同的。古埃及和古希臘是24刻製，古巴比倫是30刻製，古羅馬為12刻製。我國的“百刻”又因不同季節、不同緯度地區晝夜長短不同，所占刻數也各不相同。當時這種獨創的計時製度曾有力地推動了天文觀測和生產的發展。據記載，到1世紀，由外國傳教士把歐洲鍾表送給了中國皇帝。我國在公元17世紀末至18世紀初已能製作有擺的鍾表。從此，一天定為24小時。可“百刻”製不能被24整除，於是就將“百刻”改為9刻。那麼，一小時就是四刻，一刻等於15分鍾。如果按照“平時”（平太陽時）一天的時間（共1440分鍾）來計算的話，那麼“百刻”製的“一刻”，實際上相當於“平時”的14分24秒。
我們所說的成語“一刻千金”的“刻”，往往已不是指上麵所介紹的“刻”了，而是形容時間的寶貴和短暫了。時光流逝，“一刻千金”，願我們每個人都惜時如金吧！
趣聞逸事
漏壺的起源
漏壺的起源應是相當早的，原始氏族公社時期就能製造精美的陶器，總會出現破損漏水的情況，而漏水的多少與所需時間有關，這就是用漏壺來計時的實踐基礎。人們從漏水的壺發展到專門製造有孔的漏壺，這一儀器就誕生了。據史書載：“漏刻之作蓋肇於軒轅之日，宣乎夏商之代。”軒轅黃帝是傳說中的人物，漏壺為他所創不盡可信，但說在夏商時代有了很大發展還可考慮。最近也有人研究百刻時製的起源地點，認為在殷商之都安陽的地理緯度上，因而漏刻的發明不會晚於商代。
英國人李約瑟博士在談到漏刻時，首先十分肯定地說漏刻不是中國人的發明，因為從楔形文字的記載及埃及古墓出土物中知道，巴比倫和埃及在商之前已用滴水計時。