“日暮途窮”這則成語原作“日暮途遠”，天都黑了，路途離目的地還很遠，比喻計窮力盡。後世多作“日暮途窮”，意思表示天快黑了，路途還很遙遠，比喻走投無路，束手無策。
這個成語來源於《史記·伍子胥列傳》：吾日暮途遠，吾故倒行而逆施之。
楚平王的兒子建有兩個老師指導他的學業，一個叫伍奢，另一個叫費無忌。當太子建及時候，費無忌奉楚平王的命令，到秦國替太子招親。恰巧費無忌物色到的女子非常漂亮，費無忌想獻媚平王，竟慫恿平王把那美貌女子召入後宮，不要嫁給兒子做媳婦。那好色若狂的平王對這個建議馬上接受了。可是費無忌雖然如此做，卻深恐平王死後，王子接位，自己就要受到不忠幼主的處分。所以為著安全打算，他就在平王麵前造謠生非，詆毀太子。平王既然無恥搶奪了兒子的妻子，對費無忌的誹謗當然也深信不疑。平王就把太子建發配到遙遠的邊區，充當官吏。
隨著離間父子的成功，費無忌進一步誣控太子和伍奢通謀作亂，背叛祖國。平王聽了更是憤怒，一麵將伍奢逮捕入獄，嚴刑訊問；一麵派了刺客奮揚，要把自己的兒子殺死。幸而那刺客深明大義，暗示太子，讓他逃往宋國避難。
費無忌知道伍奢的兒子伍尚、伍員（即伍子胥）都是有才幹的人，擔心他們日後會替父親伍奢報複。於是一不做，二不休，他建議平王要斬草除根。他說如果不將伍奢的兩個兒子同時殺死，日後勢必要報父仇，後果不堪設想。平王聽了就迫令伍奢寫了書信給伍尚、伍員，叫他們即刻到京去證明伍奢無罪。信上說如果伍尚、伍員來京，平王的憤怒就可平息，而伍奢他本人就可獲救。
伍尚、伍員都知道這是一個圈套，一個陷阱。他們知道如果他們到京，也要遭到和父親同樣的命運。事實雖然如此，可是伍尚仍舊主張要探望父親，避免後人指責不孝不義。伍員的見解卻不如此，他以為父親被平王誣害，血海深仇不共戴天，堅決要設法報複。如果他們到京同時被害，那日後誰能替父親報仇雪恨呢！他們商議良久，結果由伍尚進京探親，而伍員則立即逃亡吳國——楚國的死敵避難，以便日後徐圖報複。
平王聽說伍員逃亡以後，就畫影圖形，重賞懸拿，四處追緝。伍員在逃亡過程中，經受了種種苦楚。據說當他逃出昭關時，情況危急，千鈞一發，一夜之間他的須發盡變了白色。經過這樣的險惡，伍員終於到達了吳國。
吳王萬分器重伍員的才能和學識，就拜他為相。伍員為了要申雪父仇，就竭智盡忠為吳國效力。果然不到十年，就把吳國建設成當時最強最富的國家。
伍員始終不忘父仇，當吳國兵強馬壯時，他就親自率領吳軍攻打楚國——他的祖國。一擊之下，果然就把楚國打得落花流水，迅速地占領了楚國的首都——郢。
那時楚平王早已亡故，可是伍員的怒氣仍未平息，他就吩咐手下的人，發掘平王的墳墓，拖出平王的屍體，親自拿著皮鞭怒發衝冠地把屍體抽打了三百下。
伍員有個老友叫申包胥，聽到伍員如此對付祖國和平王，認為太過分了，他就寫信去責問。伍員回信說：“忠孝不能兩全，我好比一個走遠路的人，天快黑了，路途還很遙遠，所以我隻好做出這種違背常理的事……”
趣聞逸事
伍子胥的下場
吳越相爭時，伍子胥勸吳王夫差拒絕越國求和並停止征伐齊國。夫差非但不聽，反而嗬斥他。為了不讓伍子胥參與國政，吳王夫差又派他出外充使。嫉賢妒能的伯嚭趁機對夫差挑唆說：“伍子胥剛狠寡情，猜疑多詐，居功自傲，心懷怨望，是個大禍根，要及時除掉他才好！”夫差聽信誣陷，賜劍命他自殺。
年已遲暮的伍子胥，忠心耿耿，為除隱患，反複苦諫，反而遭到誣陷，訴說無門，悲憤難抑。臨死，對左右說：“你們在我墓前種上梓木，讓它趕快成材，將來吳國亡了，好替大王做棺木！把我的眼睛挖下來，掛在東門上，我會看到越兵從那裏進來的！”夫差聽了，毫不省悟，反而暴跳如雷，吩咐用馬革裹住伍子胥的屍體，並將其投入江中。
又過了十一年，吳國果然被勾踐滅了。夫差戰敗，派人投降乞和，哀求勾踐像當年會稽之圍那樣赦免他。勾踐卻不像當年的夫差了，隻許將他安置在會稽附近的甫東島上（今舟山群島），給以百人。夫差悔恨莫及，掩麵自殺，說：“我沒有臉麵見伍子胥啊！”