要了解他們多偉大，恐怕還要看一看當年的"中國國際形勢"。關於這一條，這些年西方考古學家和天文學家也來湊熱鬧，他們認為公元前六七世紀，是蒙古草原的"極端自然災害世紀"，在這一百多年裏，由於北方草原地區的持續雪暴和幹旱，導致大量蠻族遊牧部落南遷，大肆劫掠中原農業區。這個說法在科學上還有待討論，但是曆史上的事實卻可以佐證：西周的滅亡，直接原因就是山戎蠻族的大規模入侵。東周遷都的直接原因，也是因為西周西麵遭到蠻族的殘暴入侵和破壞，成為劫掠之後的爛攤子，早已無法立國。而在周王室遷都洛邑之後，蠻族的入侵，相反呈現出愈演愈烈之勢。這些侵擾中原的蠻族，就是中國曆史書中所記錄的"蠻戎夷狄"。其中侵擾中原最激烈的，就是"戎"與"狄"。
戎族主要遊牧在當時中原西北地帶，即今天內蒙古草原地帶，侵擾的主要對象，是西北的秦、晉諸國以及河南北部地區。而狄則主要遊牧在今天中國東北地帶，侵擾的主要對象，包括齊國、燕國，甚至位於中原腹地的鄭國、衛國。喜歡養仙鶴的衛懿公，就是亡國於狄人之手。狄族還多次入侵洛邑地區，逼得有名無實的周天子幾次外逃避難。在當時，這些遊牧民族的侵擾範圍，已遍及中原各諸侯國，甚至深入到黃河流域的腹地。他們以遊牧為生，雖然部落分散，但是號令明確，作戰凶猛，執行"打一槍就跑"的遊擊戰政策，專挑實力最弱的諸侯國下手，等著兄弟諸侯來救援，又撒丫子就溜。在當時內部征伐連連，窩裏鬥打成一團的中原地區，他們嚐夠了甜頭，占盡了便宜。後來統一六國的秦國，早期有七位君主就犧牲在與蠻族作戰的戰場，東方的大國齊國曾三次在蠻族的侵擾中不得不遷都。大國尚且自身難保，小國們更是苦不堪言，不但每年秋收的時候遭到野蠻劫掠，甚至有的國家更因此滅國。不難想象，在這種內戰外戰打成一鍋粥的局麵下，窩裏鬥打得熱鬧，相互間一盤散沙的中原各國，如果沒有一個強有力的人物出麵整合力量，抗擊外敵，被蠻族們最終各個擊破，瓜分中原，似乎隻是時間問題。
但這個"時間"最終沒有出現，這個強有力的人物終於出現了--齊桓公。
一
齊桓公的稱霸，現代人津津樂道的是他的英明神武以及良相管仲的輔佐，而其稱霸的另一個重要原因是，在當時的中原，沒有哪一個國家，具備齊國這樣承擔這個"偉大使命"的條件。
在東周時代開始的時候，齊國曾經是鄭國的"小弟"，但是它的發展潛力卻注定大於鄭國。一是地理原因，齊國的地盤，包括今天河北北部和山東東北部，南邊依托的泰山山脈，恰好成為他們拱衛國土的屏障。縱觀當時中原諸侯中勢力最強者，南方楚國的勢力還沒有跨過長江，晉國正忙於平定內亂，秦國苦於西北蠻族的侵擾。二是經濟條件，也是拜這個好地段所賜，齊國很有錢，山東地區當時已是農業發達區，土地肥沃物產豐饒，東部的沿海地區，更有一樣壟斷資源--鹽。齊國的製鹽業，是春秋諸國中最為發達的，北方的燕國，中原的鄭國、宋國、衛國，其食鹽消費均依賴於齊國的供應。這樣一個又有錢又安全的國家，自然得到曆史的眷顧。