在進行經濟、軍事改革的同時，對齊國後來爭霸產生關鍵作用的是政治改革。齊國舊製度的直接弊端是政令不通，國家行政效率低下。在完成對國民經濟絕對控製權以及軍隊的絕對掌控的同時，管仲對行政體係也進行了重新整合。在地方上，全國共分為二十一個鄉，國內老百姓士農工商四階層，按照其不同的身份劃分居住範圍，其中工商住在六個鄉，士農住十五個鄉，士為獨立的職業軍人，專司作戰，農民專司種田。國家的行政體係也進行了重新整合，地方上設立五屬，每個屬各設立一個大夫，大夫直接對國君負責，由國君直接管理其工作。上下嚴密的行政體係就這樣形成了，齊國的中央集權製度，就這樣建立起來。
經過了數年精心改革後，到了公元前681年，齊國已經擁有了繁榮的經濟，強大的軍隊，嚴密的行政機構，中央集權的絕對統治，無論是經濟條件、軍事力量，還是國家的組織製度，都遠遠領先於中原諸侯國。霸主地位，舍我其誰。所以從公元前681年開始，齊國正式開始了爭霸之路，第一次提出了稱霸口號--尊王攘夷。齊桓公的霸主時代，開始了。
三
擁有強大力量和先進製度的齊國，爭霸之路卻並不順利，原因是當時的中原局麵，怎一個亂字了得。各諸侯間相互攻伐不說，北方蠻族也不斷進犯，內戰外戰打得亂七八糟。做諸侯的，今天還是大國，明天說不定就國破家亡。你說"尊王攘夷"，誰聽你的?
不過齊桓公確實不是一般人，以往諸如鄭莊公那樣的"小霸"，雖然也搞分化瓦解拉攏這一套，但基本是不服就打，連周天子也照揍。齊桓公認為，這樣是不對的，暴力並不能解決一切問題，周天子這麵大旗，雖然內裏破敗不堪，但還是可以拉來做虎皮的，所以要稱霸，既要軟硬兼施，又要拉大旗做虎皮。
齊桓公首先抓住的機會是宋國內亂。在春秋早期，宋國也曾經是一個大國，但自從被鄭莊公狠狠修理後，宋國的國力就每況愈下，內亂不斷。公元前681年，宋國發生內亂，國君被殺，其子禦說即位，但地位不穩。這事本來和齊桓公八竿子打不著，但齊桓公卻利用了這不是機會的機會，他先派人朝見周天子，請求承認宋國新國君的合法身份。這一朝見非同了得，多年不被人待見的周天子當即感動得熱淚盈眶，立即授權齊桓公代表周王室來辦理此事。公元前681年三月初一，齊桓公會合宋、魯、陳、蔡、衛、鄭、曹在北杏會盟，宣布宋國國君的合法地位，並以諸侯頭領的身份訂立盟約。北杏會盟，也就成了齊桓公稱霸道路的第一步。
但這第一步卻摔了個大跟頭。諸侯們不是傻瓜，齊桓公這套把戲瞞不過大家的法眼，什麼會盟諸侯，什麼代表周天子，我傻乎乎去了，以後就要聽你吩咐，憑什麼?結果會盟邀請下發後，但凡有點實力的都不答理齊桓公。實際到會的隻有宋、陳、蔡、邾四國，熱火朝天的會盟，搞成了隻有四國參加的"慘淡經營"。就這"慘淡經營"也出了岔子，本來作為會盟幌子的宋國國君，會開了幾天明白過來，這是要我給齊國當小弟啊!這怎麼成，當下腳底抹油跑路了。大張旗鼓地忙活了半天，到最後卻被人家給曬了，本想長麵子的齊桓公，這麵子卻丟大了。