但丟了麵子的齊桓公，脾氣還是好得很。宋國國君嘛，跑了就跑了，不但沒計較，反而派使者跟過去噓寒問暖，幹脆一張熱臉貼到底。但對有些人，就不能給熱臉了，比如拒絕來開會的魯國，這就是要給顏色看看的。齊桓公大手一揮，立刻重兵集結魯國邊境，嚇得魯國國君慌不迭地連忙跑來認錯，雙方在柯地補了個會盟。可在會盟期間，有魯國壯士曹劌突然挾持齊桓公，要求齊桓公歸還占領的魯國國土，可沒麵子到極點的齊桓公臨危不亂，刀刃麵前鎮定自若。不就是還土地嗎?好說好說。大手一揮，慷慨地把土地還給了魯國，落了個"大國風範"的美名，又逼得魯國道歉認錯，向齊國屈服，自然是很有麵子的事情。消息傳出後，宋國國君腦袋還算轉得快，連忙派使者向齊桓公認錯，並送上重禮。齊桓公也就順水推舟原諒了宋國。就這樣，原本隻是"慘淡經營"的北杏會盟，終於成了七大諸侯聯合會盟，推舉齊桓公為盟主的盛事。栽了大跟頭的齊桓公，以其大國國君的胸懷，軟硬兼施的手腕，終於第一次確立了霸主地位。
北杏會盟的內容，主要包括如下幾條：一是各諸侯國之間要協同互助;二是要尊重天子;三是要聯合對付蠻族侵略。這三個內容，前兩條尊王，後一條攘夷，內在的核心，卻是齊桓公昭示給各諸侯的"仁德"麵目。聽我的話，就給仁德;不聽我的話，就揍你沒商量。
北杏會盟後的齊桓公，在"尊王"的大旗下，其實已成了一方盟主，但這時候他的勢力範圍，主要還局限在今天河南、山東地區。聽命於他的諸侯，也就隻有宋、魯、蔡、陳等小諸侯。要想號令天下，當時最重要的，就是要壓服北方的各路諸侯國，尤其是齊國北麵的燕國。這個燕國也是有來頭的，它是春秋諸侯國裏的"姬姓諸侯"，也就是周天子的宗室，在當時擁有正統地位。燕國的國都，在薊地一帶，就是今天的北京地區。周邊的北方小部族，也都服從它的統治。要想壓服這樣一個大國，是很困難的。偏偏機會說來就來了。燕國遭到了北方山戎的進犯，眼看國都不保，齊桓公二話不說，出兵!訓練有素的齊軍，在燕國的地盤上給燕國人上了一堂生動的軍事教育課。三下五除二打敗了山戎的進犯，其強大的實力讓燕國軍民心悅誠服。此戰戰鬥過程簡單，追擊過程卻異常艱苦。吃了虧的山戎和齊國一接觸，立刻撥馬北逃，齊桓公深知除惡務盡，堅決追擊，一直追殺到草原地區，將這一支蠻族徹底殲滅。值得一提的是，在追擊過程中，齊軍一度迷路，是靠了軍中幾匹老馬帶路，方才脫離險境，"老馬識途"的典故，就是由此而來。
燕國的得救，對齊國成就霸業有著重要的作用，原本歸附燕國的渤海周邊的部族，這次齊刷刷地倒向了齊桓公。逃過一劫的燕國軍民對齊桓公更是感激萬分。齊桓公班師的時候，燕國國君燕莊公一路送行，竟然不知不覺走進了齊國境內。這下可糟了，按照周天子的禁令，諸侯沒有周天子的授權，不能隨便進入其他國家的疆界。可這對齊桓公來說卻好辦，當場大手一揮，歸你了。舍了這一小片國土，換得了燕國上下對齊國霸主地位的死心塌地。