看似有道理，其實是沒道理的。因為宋襄公在這件事情上的最大失策，恰恰就是他的親兄弟公子目夷的一句話：宋國是個小國，如果要去爭奪盟主，是會招禍的。
這話確實說到點子上了，宋國當時的國力，根本沒有辦法和楚國相比，就是和齊國比，也是占了齊國元氣未複的光。宋襄公拚命拉攏楚國，也是因為他知道這一點，但是他知道的遠遠不夠。宋襄公的如意算盤是，大家怕楚國，如果楚國支持了我，也就等於大家都會支持我，這樣我就可以當上霸主了。這個邏輯，好像是那個著名的"狐假虎威"的故事，但問題是，在這個故事裏，沒有愚蠢的老虎，反而有宋襄公這個自作聰明的狐狸。
被宋襄公當成"傻老虎"的楚王，就是楚國曆史上的傑出國王之一--楚成王。他在位的時期，內修文治，引進中原先進的政治和文化，促使楚國文明化，對外大力擴張，兼並廣闊的南中國領土，從個人能力上說，是一個絕對不亞於齊桓公的狠角色。這樣一個胸懷大誌且能力出眾的人，憑什麼會聽你的吩咐，楚國之所以這麼爽快地答應宋國，不是因為給你宋國麵子，而是楚國一直想努力北進，吞並中原諸侯國，但因為中原諸侯采取了聯合抗楚的戰略，使得楚國的對外擴張，往北一直很難突破江淮流域，這次的會盟卻是一個最好的機會。楚國的想法，就是要通過會盟，把他們在戰場上得不到的東西，在談判桌上統統得到，這一點，宋襄公是不清楚的。
所以從會盟的一開始，楚國就注定不會安好心，即使如此，宋襄公本人也是很有機會的，因為會盟的地點，畢竟是在遠離楚國本土的北方。楚國人就是再有野心，也不可能把強大的軍隊全搬過去，但是這裏離宋國地盤近，宋國可以很容易調兵過來，所以，隻要宋國能夠在會議之前做好準備，布置好強大的軍隊，到時候逼迫楚國就範，貌似還是很有希望的。
但是宋襄公本人，把這個貌似的很有希望，變成了沒有希望。公子目夷曾經建議宋國帶足軍隊，到時候以防備楚國人耍花招，但是宋襄公卻很高尚地說，那不行啊，我當盟主就是憑著仁義，如果沒有仁義，我還當什麼盟主。就這樣，宋襄公一個兵不帶，一個光杆司令去會盟。事實果然如公子目夷所料，會議上宋襄公剛剛提出要當盟主，呼啦啦地來了一群全副武裝的楚國士兵，當場把宋襄公給抓了。這樣一來可壞菜了，宋襄公本人不但被扣了當人質，楚國更大舉進攻宋國，眼看著宋國不但稱霸不成，連國家都要不保，危急之下，宋國全國上下同仇敵愾，公子目夷帶領軍民殊死抵抗，硬是打退了楚國人的進攻。後來，經過魯國和齊國的調解，這次會議選楚成王做了盟主，楚王這才"仁義"了一下，放宋襄公回來。
被楚王耍了一把，按說宋襄公應該夢醒了，但是宋襄公卻不幹，他認為這次失敗，絕對不是仁義的錯，而是楚國一時運氣好，公子目夷勸說他懸崖勒馬，但是宋襄公卻說："楚國的奸詐可以占一時的便宜，但是最後勝利的，一定會是仁義!"在鹿上會盟結束之後，楚成王做了盟主，但他並不是春秋五霸之一，原因就是這次盟主位的獲得，是用卑劣的手段得到的，會議結束之後，歸國的各路諸侯們紛紛變臉，不承認楚成王既得的盟主地位，宋襄公覺得形勢大好了。他決定趁這個機會，興兵報仇。