當然，以宋襄公的腦子，他絕對不會有主動進攻楚國的膽量，楚國的國力和宋國之間畢竟差了太多了，楚國我不敢打，楚國的小弟，我總是敢打的，第一個要打的，就是鄭國。這個鄭國和宋國之間，也是好幾代的世仇了，特別是在齊桓公做霸主的時候，宋襄公憑借著老二的地位，經常欺負鄭國，鄭國早就受夠了氣，為了不再受氣，鄭國成為中原諸侯中第一個投靠了楚國的，宋襄公打的就是這個出頭鳥，他要通過這場戰爭讓所有人都知道，和楚國人合作是不會有好下場的。想得沒錯，但是打起來就不是這麼一回事了。公子目夷曾經勸說宋襄公說，如果我們要打鄭國，楚國必然會援救，到時候和楚國的戰爭不可避免，我們如果沒有打敗楚國的實力，就不要輕易冒這個風險。但一心複仇的宋襄公什麼也聽不進去。公元前639年秋天，宋國悍然發動了對鄭國的侵略戰爭，按照宋襄公戰前的想法，你楚國要是不救援，我就滅了鄭國，你楚國要是來救援，我就正好設個包圍圈，來一個圍點打援。不管哪一種方法，我都是穩贏的。
讓宋襄公沒有想到的是，楚國卻采取了一個他做夢都想不到的方略，直接"圍魏救趙"，進攻宋國的本土，這下戰火燒到了宋國境內，原先是宋國要牽著楚國的鼻子走，現在反而變成被人家楚國牽著鼻子走，無奈之下，宋襄公隻好回兵救援。這個時候，關於是戰是和的爭論再起，當時宋國的大臣們，比如輔佐宋襄公多年的公孫固，就認為以宋國此時的國力，是根本不可能和楚國作對的，就算這一戰打贏了，下一戰也很可能失敗，因為宋國的地理位置外加軍事實力，是無法和楚國相抗衡的，所以利用大國之間的矛盾來保證自己的安全才是最好的選擇，盲目的爭霸戰爭，隻會斷送了宋國。但是宋襄公卻什麼都聽不進去，他的腦袋裏，滿是他所崇尚的"仁義"二字，他反複地說，我是一支仁義之師，還怕楚國的虎狼之師嗎?十月，宋襄公率軍在泓水列陣，和楚國軍隊決戰。這場戰鬥，宋國軍隊機會還是把握得非常好的，當時他們搶在楚國前麵抵達了戰場，這時候的楚國人，正浩浩蕩蕩地準備渡河，這正是宋國軍隊發動攻擊的好機會。公子目夷發現了這個戰機，連忙要求宋襄公立刻出擊，趁楚國渡河的時候發起襲擊，將其徹底消滅，但是宋襄公卻拒絕了，他認為這時候如果發動進攻，是一種非常不仁義的表現。楚國人渡河以後，緊鑼密鼓地排陣，公子目夷一看著急了，他拽著宋襄公的袖子說，如果現在不立刻發動進攻，那麼等著楚國人排好陣勢，我們就會全軍覆沒的。宋襄公還是很固執，這你就不懂了，這叫禮數，如果敵人還沒有排好陣容，我們就發動進攻，這是不仁義的，就算打贏了也不光彩。就這樣宋國大好的獲勝機會，就白白地浪費了。楚國在成功渡河之後，立刻發動了進攻，弱小的宋國軍隊根本不是楚國的對手，彪悍的楚國人一輪衝鋒，就把宋國軍隊打得崩潰了。結果宋襄公本人被包圍，幸虧公子目夷拚死保護，總算從楚國人的包圍圈裏逃出生天，但宋國軍隊，卻因此全軍覆沒，宋襄公本人也大腿受傷，可謂損失慘重。