晉獻公末年的內亂中，重耳也踏上了流亡之路，他的母親是北方狄族家的女子，因此內亂發生後，他就先逃到狄國，在那裏住了12年。早在晉國做王子的時候，他就是一個很有名望的人，以善於禮賢下士著稱，因此一群忠誠於他的官員，也自願跟隨他一起流亡，這些人裏包括介子推、狐炎、先軫等名臣，如果說齊桓公是憑借管仲的輔佐得以稱霸，那麼重耳的身邊，卻有一個當時春秋最強的良臣團隊。
但在早年流亡的時候，這些似乎都沒意義，偏偏重耳又成了一個大家都不待見的人。晉國內亂中，重耳的兄弟夷吾得以登基，他害怕重耳回國與他爭奪國君位，就派人到狄國行刺他。行刺不成，又通過外交手段向狄國施加壓力，要求狄國交出重耳，眼見著狄國待不下去了，重耳隻得繼續流亡之路。這時候的重耳，雖然是王子，卻已是五十多歲的老人了。一路的顛沛流離，辛苦自不必說，連路邊的農民也不待見他，有一次向農夫祈求食物時，甚至被農夫扔泥巴來嘲弄。但重耳很會自嘲，反而說泥巴是土地，高高興興地收下了。這個簡單的小事，卻凸顯出重耳一大關鍵素質，這是一個什麼罪都能受的人。這樣的人，通常都是了不起的。
什麼罪都能受的重耳，在受了很多罪之後，終於來到了齊國，想請求彼時是霸主的齊桓公為他主持公道。但這時候的齊桓公，已經到了人生的晚年，身體每況愈下不說，更不複當年的壯誌滿懷。但他對重耳還是很夠意思的，賜予了重耳房屋、車馬，給了他富足的生活，意圖把他在齊國養起來。重耳的生活也就這樣暫時安頓下來了。但好景不長，才過了兩年，齊桓公就過世了，之後齊國發生****，幾個王子相互攻殺，和晉國的****如出一轍。此時的重耳，已經娶了齊女薑氏為妻，齊國的****也暫時傷及不到他。受了這麼多罪以後，他真想享兩天清福了。但關鍵時刻，還是他的臣子們有主意。狐炎、趙衰等人密謀要把重耳帶走，更得到了重耳妻子薑氏的支持。結果，重耳被妻子灌醉後，被狐炎他們裝進了馬車裏，秘密運出了齊國。醒來後發現上當的重耳，也隻能無可奈何。恢複王位的誌向，在臣子們心中尚且如此堅定，自己還有什麼說的，繼續受罪吧!
之後重耳一行人，流亡於曹國、宋國等國家，然後又受了很多罪，比如曹國的國君，是個勢利小人，見重耳是個落難公子，連國境都不讓他進。宋襄公倒是個厚道人，但那時候的宋襄公，在中原爭霸失敗，自己也受了傷，雖然熱情接待了重耳，但根本無力幫助他複國。宋襄公雖然在爭霸之中，因為愚蠢的軍事指揮遭到後人的嘲笑，他看人的眼光卻是很準的，在他臨終之前就曾囑咐兒子："晉國的公子重耳是個了不起的人，你以後如果遇到了事情，找他準沒有錯。"事情也很快在城濮之戰中，被他言中。
在一路的流亡，經過了無數的青眼冷眼之後，重耳來到了楚國。這時候的楚國，正是楚成王在位時期，對重耳的到來，楚成王很熱情，以國君的隆重禮節接待他們。當然這"熱情"背後也是打著算盤的，一直企圖北上爭霸的楚國，此時在外交上還處於孤立階段，被中原諸侯看做蠻夷，要插手中原事務，就必須要找到一個可靠的盟友，當然傀儡就更好不過了。所以楚成王有一次開玩笑問重耳，我對你這麼好，你將來怎麼回報我?重耳的回答是："假如我們兩國交戰，我願意退兵九十裏，作為對您的報答。"這話不卑不亢，卻難掩這位落難王子的雄心壯誌。雖然落魄，雖然窮困潦倒，但是在他的心中，依然時刻懷著一個偉大的夢想，不是恢複王位，而是稱霸諸侯。