雖然楚成王對此並沒有在意，但是這段對話確實差點改變了重耳的人生。以楚成王原先的打算，是想武力幫助重耳複國，但經過幾番交談，他發現這位落魄王子並非池中物，將來一旦成為國君，勢必成為楚國大敵。但要就此除掉他，以此時楚國希望改變形象的國策看，又顯然是不明智的，所以怎麼處理這個王子，對於此時的楚成王來說是個難題，除了每天熱情招待外，似乎也沒有好辦法。但這時候另一個國家--秦國的介入，卻讓他有了順水推舟的理由。
在當時，秦國和楚國一樣，被中原諸侯視為"蠻夷"，但在和中原諸國的聯係上，秦國此時比楚國走得更遠。重耳之前，秦穆公就曾多次插手晉國的事務，導演晉國內部的****，企圖借此進入中原。但在他的幫助下上位的晉國國君，都是上位之後立刻翻臉不認人，但這步棋既然走了，就要走到底。上一個不聽話，就再立一個，這時候晉國有資格繼承國君位的宗親，死的死跑的跑，也就剩下重耳一個，好賴就是他了。
公元前636年，秦穆公派使者到楚國，接重耳回國，在秦穆公的幫助下，重耳終於回到了闊別近二十年的祖國，這時候的他，已經是63歲的老人了。後來，他成了春秋五霸之一的晉文公。
和所有爭霸的明君一樣，爭霸的第一步就是要改革內政，晉文公也同樣如此。他的父親晉獻公，給他留下了比較豐厚的遺產，晉獻公在位時期，通過對宗室殘暴的打壓，外加對政治製度的改革，中央集權已經大大增強。而後重耳流亡列國，對諸侯各國的政治製度都耳濡目染。特別是在齊國生活的兩年，讓他深切了解了齊國稱霸的原因，在成為國君後，他也有樣學樣。晉文公的政策，比較著名的有三條：一是仿照齊國，實行"寓兵於農"的政策，設立三軍，建立國君對軍隊的絕對指揮權;二是封賞當年跟隨他流亡的諸位近臣們，確立他們在晉國世代為臣的世襲地位，並給予莊田和特權;三則是效仿楚國，獎勵墾荒，鼓勵百姓往晉北地區遷移。擴大耕地麵積。這三條對晉國乃至中國後來的命運影響都很深遠，晉國鼓勵百姓墾荒的地區，主要就是今天的山西北部地區，當地原先是以遊牧民族為主，此時開始了遊牧民族和華夏族的融合。封賞大臣，給予世襲的權力，既使當時的晉國擁有了一個精英團隊，成了後來逐鹿霸主地位的重要本錢，卻也造成了晉國士大夫權力的日益尾大不掉，晉國王室權威的日益衰落，其實與此有關。
二
和當年的齊桓公一樣，晉文公爭霸的主要對手還是楚國，一個比當年齊桓公時代更加強大的楚國。
晉文公重耳歸國，是在公元前636年，他和楚國攤牌爭霸，是在公元前632年，客觀上說，他著急了些。
這時候晉國和楚國實力的差距、對比是明顯的，楚國經過多年的休養生息，已成當時的第一強國，特別在齊國示威之後，楚國儼然呈現出獨大之勢，經過數年苦心經營的楚成王，也就再動了逐鹿中原之心。晉文公歸國後的這些年，楚國一直沒有停止動兵，漢水流域的許多姬姓小國，已經陸續被楚國平滅。原本是中原屏障的陳蔡兩國，也和楚國結成了軍事聯盟。本想爭奪霸主的宋襄公，也被楚國打得大敗，魯、衛、曹等國，也都直接或者間接地向楚國表達了歸附之意。這時期北方諸國中，唯一有能力對抗楚國的，隻有晉國，當然，力量還遠遠不夠。