在和楚國對抗之前，晉文公也做了另一件事--安定周天子。比起楚國直接和周王室撕破臉的做法，晉文公則接過了齊桓公"尊王攘夷"的大旗。這時期正好狄國進犯中原，把周王室的都城洛邑都打了下來，列國諸侯有慰問天子的，有怒斥蠻夷入侵的，可就沒有出頭發兵的。關鍵時刻，晉文公仗義施出援手，派兵打走了狄國人。這場戰鬥比較簡單，意義卻非同一般。晉文公通過此舉，已經正式繼承了齊桓公"尊王攘夷"的地位，儼然以諸侯國盟主的身份出現。當然這個盟主，還要經曆一個考驗--楚國的考驗。
晉文公之所以如此火速出手，一麵是因為局勢逼人，這時候的楚國，已經儼然擺出了全麵進兵中原的架勢，如果任其在黃河流域日益擴張，整個中原很可能都要並入楚國之手，到時候勢單力孤的晉國自然無法自保。另一個原因，是因為他此時已經過了花甲之年，歸國的時候63歲，放在今天都要退休回家抱孫子了，而他的人生卻剛剛開始，春秋時代人壽命不長，70歲就算是高壽了，晉文公等不得，也等不起了。所以不管條件是否充足，必須要動手了。
公元前632年，晉文公和楚國終於"攤牌"了，事件的導火索，是楚國聯合陳蔡鄭許四國攻打宋國，宋國向晉國求救。事實正如宋襄公臨終前所料，遇到事情找重耳準沒錯。雖然晉國的許多大臣反對輕率動兵，但晉文公依然決定出兵，和楚國決戰。出兵的決定果斷，行動卻不是盲目的，在自身實力有限的情況下，晉文公做了一切努力，先是派人出使齊國和秦國，爭取這兩大國的支持，多年流亡積攢下來的人脈關係，這時候終於派上了用場，齊秦兩國最終同意派兵助戰。與此同時，晉文公又打出了"拱衛周天子"的旗號，大肆渲染楚國冒犯周天子，爭取到了道義上的支持。但此時軍事上的局麵，卻對晉國非常不利，楚國的中軍逼近宋國，右路軍已經占領了齊國故丞相管仲的封地，對南下的晉軍，已經形成了全麵夾擊之勢。
不利局麵下，晉文公決定吃柿子挑軟的捏，楚國這次聲勢浩大不假，但要命的問題就是盟友太多，陳蔡曹等國都是被迫依附楚國的，戰鬥力本來就不強。晉文公的第一個下手對象，就是給楚國充當急先鋒的曹國，曹國這下可遭了當年怠慢晉文公的報應，被打得稀裏嘩啦。接著衛國也兵敗如山倒，兩小國很快就被晉文公平定。楚國聞訊後大怒，雖然楚成王嚴令楚國撤軍，不要與晉文公衝突，但是前線主將，楚國名將成得臣依然率軍冒進，重耳遵循了當年"退避三舍"的諾言，故意節節退讓，一直到城濮地區才停下來，楚國不依不饒，一心想徹底打垮晉軍，戰爭已經不可避免了。
從雙方當時的軍力對比看，楚國還是有本錢的，成得臣雖然擺脫了楚國兩翼，單獨率軍冒進，但他此時的兵力，僅戰車就有1400多輛。晉國方麵就寒磣多了，為了這次戰鬥，晉文公動了血本，出動了國內最精銳的三軍，外加齊秦兩國的軍隊，總數加起來，也不過戰車700輛。這就好比現代戰爭下，如果你的坦克比人家少一半，平原戰爭基本是沒法打的。