所以楚將成得臣信心很足，以此時楚國的精銳部隊，絕對的兵力優勢，如果能夠一舉擊敗晉國，那麼整個中原地區就會成為楚國的囊中之物。公元前632年初夏，戰鬥正式打響了，楚國率先發動了進攻，企圖憑借優勢兵力吃掉晉軍，然而事與願違，在攻擊受挫後，晉軍迅速發動了反攻，700多輛戰車，把戰馬蒙上虎皮，向楚軍發起了反撲，楚國的軍陣登時大潰，楚軍爭相逃命，一路遭到晉軍追殺，這場楚軍絕對優勢的戰役，卻演化成楚軍絕對劣勢的潰敗。1400輛楚國戰車幾乎全部報廢，不是被打爛，就是成了晉軍的戰利品，戰敗的成得臣無顏見楚成王，幹脆自殺謝罪。晉文公的霸業，經此一戰而成。
說起這一戰成敗的原因，主流說法是，楚國驕傲輕敵，晉國采取了正確的對策，一麵孤立分化瓦解楚軍，一麵以逸待勞，誘敵深入，最終反戈一擊。但決定成敗的最關鍵因素卻是，這時候的楚軍，已經孤軍深入到了城濮地帶，遠離大後方，楚將成得臣更招來了楚成王的不滿，不管勝敗，回去都是不好交代的。而孤軍深入的楚軍，經過多日的追擊，物資供應早就不暢，而部隊疲勞更嚴重，已經是人困馬乏的強弩之末。在楚國人的絕對優勢下，晉文公隱忍而後發，最終給了楚國人絕地反擊的致命一殺。
城濮之戰的意義，主流的說法是，成就了晉國的霸業，而更重要的意義，卻是它使楚國人的北進腳步暫時終止。在城濮之戰之前，楚國已然形成了對中原諸侯的絕對優勢，如果這時候無人能出頭阻擋楚國，他甚至可以一鼓作氣，徹底兼並整個中原王朝，恐怕周王室的提前覆滅，也要提前幾百年了。城濮之戰後，楚國雖然元氣大傷，但實力猶存，晉國雖然奠定霸業，卻也無法乘勝追擊，雙方就這樣形成了南北的均勢。在整個春秋時代裏，楚國與中原諸侯的南北對峙，其實是一個恒久不變的戰略平衡。
三
晉文公的霸主地位隻維持了5年，公元前631年他就與世長辭了，但與齊桓公過世後齊國衰弱不同的是，晉國在中原的強勢地位，卻依然在延續。這其中問題的關鍵，一是晉國的中央集權改革更加徹底，形成了明確的國君傳承製度，以大臣輔助國君，確保了政權交接的穩定。另一點就是晉國長期以來，都在進行著與北方蠻族的戰鬥，軍隊時刻保持著強大的戰鬥力和作戰精神，這一點和地處東部，國內承平日久的齊國，是截然相反的。眾所周知，如果沒有嚴格的軍事管理以及訓練製度，一個國家的軍隊，會因和平生活的延續，戰鬥力出現退化狀態。春秋時代的三大軍事強國--晉國、楚國、秦國，都是因為長期處於戰爭狀態，才保持了他們軍事力量的持久強大。所以晉文公去世後，晉國的強勢擴張依然在延續。
晉文公去世後，晉國的戰略重點，已經由南方轉移到了西方，南方的楚國在經曆了城濮之戰的打擊後，暫時停止了對北方的擴張，而晉國也無力南下滅楚。因此晉楚之間，出現了暫時的"和諧"局麵。而西麵的秦國，卻漸成了晉國的大敵。秦穆公本身就是一個對中原有想法的人，他是晉文公能夠登上王位的恩人，在晉文公歸國初期，兩家關係確實度過了一段蜜月期。秦穆公的妻子，是重耳的大姐。而在重耳歸國後，秦穆公又把自己的小女兒嫁給了他，兩家可謂親上加親。重耳爭霸中原的時候，秦穆公曾經出兵相助，在城濮之戰幫助重耳打敗了楚國，但在擊退了楚國這個共同的敵人後，兩家的矛盾開始浮出水麵。城濮之戰後，晉文公曾和秦穆公合兵攻打鄭國，但鄭國由大臣燭之武出麵勸說，使秦穆公單獨和鄭國締結了合約，秦晉兩家關係由此出現裂痕。但深層次的原因是，同樣誌向遠大的秦穆公，是不甘心看到晉文公一家勢力獨大的，但在晉文公健在時，迫於兩家的交情以及晉國強大的實力，秦穆公並沒有太多動作。