秦晉兩國的真正交惡，是從晉襄公在位時開始的。晉襄公名歡，是晉文公之妻逼姞的兒子，與雄才大略的父親比起來，晉襄公性格寬厚，無其父的強勢，對其父的各項政策，也多是"蕭規曹隨"，是個不錯的守成之主。晉文公雖然過世，但當年輔助他成就霸業的文臣武將們卻大都健在，因此這時期晉國的國力，也在蒸蒸日上。但秦穆公顯然不這麼看，此時楚國實力遠縮在長江流域，中原各國，秦國的勢力已經僅次於晉國，在強勢的晉文公過世後，擊敗晉國，打通東進道路的機會已經來了。至於晉襄公，在秦穆公眼裏，他隻不過是個小毛孩子，怎麼能和自己相比。
所以公元前628年晉文公去世，隻過了一年，秦穆公就發動了對晉國的進攻，他的攻擊矛頭，還是對準了晉國的小盟友鄭國，但是秦軍大隊人馬殺過去的時候，卻被鄭國人用空城計騙了一把，誤以為鄭國已經做好準備，倉促撤軍，在回去的路上，和晉國發生了崤山之戰。這一戰中，晉國早早在崤山設伏，搶在秦國沒有做好準備的時候發動突襲，打了一場漂亮的殲滅戰，秦軍全軍覆沒，三員領軍大將孟明視、白乙丙、西乞術全部被俘。後來雖然晉襄公母親(秦穆公的女兒)說情，晉襄公將三個被俘秦將放了回去。但秦國因為這一戰元氣大傷，暫時不能和晉國交鋒了。
秦穆公也是個硬氣的人，而且同樣具有雄才大略，在三員大將被俘之後，他並沒有責罰他們，繼續信任他們帶兵，之後的數年裏，秦國先後於公元前625年和624兩次出兵，結果，秦國經過浴血奮戰，雖然在崤山擊敗晉軍，成功複仇，但晉軍采取堅壁清野的戰術，阻遏了秦國的進攻。嚴峻的局麵，也讓秦穆公打消了東進的念頭。終晉襄公一生，秦國都無力東進。
秦國之所以在和晉國的爭鬥中處於下風，主要是因為此時的晉國，在國力上遠強於秦國，又占有地利優勢，隻要守住和秦國之間的山川險地，秦國就無力東進，即使晉國在野戰敗於秦國，也無礙兩國交兵的整體戰局。但對於秦穆公局麵就不一樣了，晉國是他們東出爭霸的唯一障礙，除了進攻，別無他法。但防守是容易的，進攻卻是困難的，在這樣的局麵下，秦國要與晉國爭鋒，是一個不可能的任務。
所以即使晉襄公在位僅7年就去世了，秦國依然在公元前602年的令狐之戰中，被晉將趙盾擊敗。經過此戰，秦國已經難以成為晉國爭霸的威脅。
在與秦國交戰的同時，晉襄公在別的戰線上也連戰連捷。一是徹底滅掉了白翟國。白翟，就是存在於晉國周邊的"白狄部落"，一直是晉國的大敵，晉文公時期，雖然對白翟幾次打擊，卻並未將這股威脅徹底消滅，晉襄公解決了這個問題。他以名將先軫為帥，徹底平定了白翟部落，但這一戰晉國的損失也是巨大的，元帥先軫也在此戰中犧牲。之後晉襄公調轉槍頭，又對楚國發動了一輪打擊，這時候的楚國，局麵和晉國相似，當年與晉文公爭霸的楚成王壯誌未酬，此時也到了人生末年，他迫切想借著重耳過世的機會一雪前恥。就在崤山之戰之後，楚國再次發動了對晉國屬國陳國的進攻，這一次晉襄公派大將陽處父迎戰，學乖了的楚成王，這回也玩起了"退避三舍"的遊戲，見晉軍大兵殺到，就故意撤退，企圖誘引晉軍圍殲。但陽處父一眼看穿了楚國的打算，反而將計就計，看到楚國撤退，就命令全軍大呼"楚國敗了"。結果不明真相的楚國軍隊紛紛逃竄，假撤退變成了真撤退，楚國對晉國的再一次反撲，就這樣被晉襄公死死地摁了回去。