比起中原諸侯國來，秦國也有自己的優勢和劣勢。秦國的劣勢是身份太低，比起各路諸侯王來，可謂是百分百的草根，他們所居住的渭水地區，在當時也是鳥不生蛋的窮地方，發展起來非常困難。秦國的優勢在於，他們有西北山脈的地理屏障，足夠抵禦中原諸侯的入侵。長期以來和蠻族的交戰，也讓秦國形成了尚武的性格，生存環境的險惡，使秦國的軍隊更加吃苦耐勞，英勇善戰。而當時真正製約秦國爭霸的問題，也是中原其他諸侯所沒有遇到過的，秦國因為長期和蠻族雜居，在生活習俗和禮法傳統上，受到蠻族的影響也比較深。好的方麵是，他們沒有西周時期的宗法製度和等級製度，在人才的選拔上更加平等。但壞的方麵卻是，他們的各種習俗，都帶有很濃厚的蠻族習氣，比如在王位的繼承上，他們沒有明確的子承父業的傳承製度，導致貴族之間爭奪王位的戰爭時常發生，甚至蠻族部落野蠻的殉葬習俗，秦國也保留了下來。更致命的是，比起中原諸侯傳統的農業定居的生活方式，秦國在春秋早期，還是一個半遊牧半農耕的國家，一部分秦人采取農耕生活，但也有秦人保持著遊牧的習俗，這樣的經濟狀態，積累強大的經濟實力幾乎無從談起。如此種種，都成為秦國崛起的絞索，而解開這些絞索的人，卻已經呼之欲出了，公元前659年秦穆公登基。
在秦穆公登基之前，他的先祖們已經為他留下了非常豐厚的家產。秦穆公之前，秦國經過東征西討，已經成功占有了關中平原的大部分地區，版圖推進到了關中平原的東端。但也正因如此，秦國與早期的晉國也不斷發生軍事衝突，秦穆公的哥哥秦成公時期，曾經和晉國發生了大規模戰爭，最後以失敗告終。到了秦穆公登基之後，他主動對晉國采取了通好政策，與之進行聯姻，秦晉之好的關係就此形成。此後，秦穆公轉而向西，繼續吞並西北的各個蠻族，擴張自身的勢力。在早期的起家過程裏，秦國和楚國走的是相同的道路，都是在嚐試進入中原受阻後，轉而調轉矛頭，對周邊的遊牧蠻族進行吞並，一步步擴張力量，蓄勢待發。但楚國的條件顯然比秦國更便利，楚國學習中原文化比較早，其經濟的轉型也比較早，當秦國還是半遊牧經濟狀態時，楚國已經擁有了富庶的經濟與發達的農業。而秦國勝於楚國的，一是他們的地理優勢，有關中屏障的秦國，在國土安全上比楚國更好，而秦國麵臨的蠻族敵人，也比楚國麵臨的蠻族強大得多，秦軍從中得到的錘煉，更遠非中原諸國可比。
而對於秦穆公來說，他麵臨的最重要問題不是擴張，而是要解除係在秦國身上的這些絞索。要做到這一條，似乎比開疆拓土更加困難，因為任何一條改動，都要麵對國內強大的守舊派壓力，而遊牧起家的秦人，國君的威權是不如中原諸侯國的，彪悍尚武的性格，更使得政變的發生如家常便飯，這樣的局麵下，不動點腦筋是不可能的。