秦穆公找到了最正確的辦法--他用了一個人，一個用五張羊皮換來的人--百裏奚。
就像齊桓公有管仲，楚莊王有孫叔敖一樣，秦穆公的成功，在於他有百裏奚。
百裏奚是虞國人，這個虞國，就是被晉國以"假道伐虢"的計謀滅掉的虞國。百裏奚年輕的時候很窮，一直到中年時期才出外謀生，但是因他出身低微，雖然周遊列國卻不被重用。後來經過朋友舉薦，總算當上了虞國的大夫，可剛當官沒多久，就趕上晉國實行"假道伐虢"之計，百裏奚看穿了這個計謀，但是他的看法卻不被國君接受，隻能眼睜睜看著祖國滅亡。虞國滅亡後，百裏奚作為戰俘，被帶到了晉國。晉國此時在位的君主就是晉獻公，晉獻公對這位不起眼的俘虜並不待見。這時候正是秦晉兩國通好聯姻的時候，晉獻公的大女兒被許配給了秦穆公，百裏奚作為"陪嫁"也跟了過去。但他不願意做嫁妝，幹脆在路上逃跑了，這一跑就跑到了楚國，被楚國人抓了做奴隸，負責養牛看馬。
如果沒有什麼意外的話，百裏奚很可能就要以奴隸的身份終老於楚國，但是"意外"偏偏發生了。秦穆公是個很仔細的人，仔細的方式就是數數，連晉國送來多少個奴隸，也要仔細地數清楚，這一數就發現了問題--少了一個。這本來不是什麼大事，但秦穆公又偏偏多嘴，問了一句少了誰?得到的答案是百裏奚。這時候的百裏奚並不出名，可是隨行的晉國官員，卻有知道他底細的人，把他的底細一說，秦穆公當場大驚：人才啊!找!
找來找去，挖地三尺，就挖到了楚國，可楚國人也不是傻瓜，你這麼大張旗鼓地找個奴隸，傳出去人家肯定懷疑。秦國幹脆就假裝追捕百裏奚，跟楚國交涉說："我們有一個叫百裏奚的奴隸逃到了你們這裏，我們要把他贖回去接受懲罰。"事情辦得很順利，秦國以5張羊皮的價格，從楚國人手中贖回了百裏奚。這在楚國人看來，不過是一件雞毛蒜皮的小事。結果，卻成了一件影響秦國曆史的大事。
百裏奚到達秦國後，立刻得到了秦穆公的禮遇。當然秦穆公也不是一個能隨便聽人忽悠的人，百裏奚到來後，先拉著他談了三天三夜，最後終於確信，這是一個人才!確認完了就辦事，百裏奚被任命為秦國丞相，官職很有意思，叫五羊大夫，也就是用5張羊皮換回來的大夫。後來的事實證明，用5張羊皮換回百裏奚，秦國賺大了。
二
關於百裏奚輔佐秦穆公的政績，和諸多賢臣類似的，就是獎勵耕作，發展生產之類的，但他對於秦國最大的影響，正是促使秦國從一個半遊牧半農耕的野蠻國家，變成一個文明國家。
百裏奚首先做的事情，就是引進了周朝的禮儀製度，重新修訂了秦國的官製，設立了秦國的宗法等級製度，並且提倡"教化"，也就是倡導精神文明建設，發展文化。秦國，就這樣從一個遊牧國家，開始了向文明國家的轉化。
但此時限製秦國發展的兩大最主要"絞索"，一是秦國落後的軍事製度，二是秦國落後的經濟體係。秦國這時期的軍隊，一樣是掌握在各類宗族手裏，國君能調動的軍事力量特別有限，而且秦國所謂的宗族，大多都是遊獵出身，君臣的思想很淡，高興了聽你的話，不高興了就扯旗造反，因此這一直是秦國國君的大麻煩。百裏奚就任後，第一刀就砍向了軍事體係，他仿照齊桓公時期的"三軍製度"，而且更進一步，不但寓兵於農，更寓兵於部落之中，無論是秦國境內的遊牧部落，還是農耕村莊，都有服兵役的義務。如此一來，國家對軍隊的掌握權，就落到了國君的手裏。地方宗族的叛亂，之後就很難發生了。秦國當時的經濟，分為農耕經濟和遊牧經濟兩種，其中遊牧經濟占有的比重相當大，百裏奚的政策是，國家主動出錢，獎勵遊牧部落轉化為農耕，並且設立專賣製度，由國家壟斷各類物資的買賣，並且給予農耕村莊以獎勵，特別是願意轉化為農耕的遊牧部落，國家不但劃給土地，更發放農具。他擔任丞相的時期，是秦國經濟的一個重要轉型期，而且效果也立竿見影。在秦穆公即位的早期，秦國的農業生產非常落後，且時常需要向周邊諸侯國借糧食度荒，但是百裏奚改革後，秦國就財大氣粗了，在晉惠公在位時期，晉國發生災荒，秦國一次性給予大批糧食，用船運輸給晉國，運輸的船隊從秦國控製的雍都，一路排列到晉國境內，足見此時秦國農業儲備之豐厚。