而這也是千百年來顏回得到後代知識分子崇敬的另一個原因，尤其是那些科舉失意或者仕途失意的封建知識分子們，比如一生屢試不第的文學家蒲鬆齡，就曾以顏回自勉，手書"顏淵吾師"，懸掛在家中牆頭上以自省。明末遺民顧炎武，多次拒絕清朝拉攏漢族知識分子的"博學鴻儒科"，並對前來勸說的清朝官員說"汝乃讀書人，不聞顏回之忠乎" ?對於大多數逆境中的知識分子來說，顏回，是一個精神的楷模。
實際上，為了理想拒絕三桓拉攏的顏回，其實也是一個頗有政治理想的人，出仕為官，建立功業，也確實是他的一大理想。有一次孔子曾經問身邊的弟子們"你們的理想是什麼" ?子路的回答是"願意穿名貴衣服坐高車大馬，和朋友們一起分享，這樣就無遺憾了"。顏回的回答卻是"願無伐善，無施勞"。也就是說，顏回真的是想通過自己的手，締造一個人人安居樂業，沒有戰爭的盛世。在後來的《孟子》中，也曾記錄顏回曾慨歎"舜何人也，予何人也，有為者亦若是"。也就是說，將自己和上古的聖君大舜相比，並且夢想自己也能成為一個"有為者"，但是在當時戰亂紛爭的局麵下，顏回的理想又怎是可以輕易實現得了的?孔子的弟子中，許多人的想法都很現實，比如子路，他期待能以武力強國，子貢期待能用自己的口才得到重用，顏回卻想著能夠找到一個小國做官，在當地施行教化，倡導仁政，然後用小國的施政成就去影響大國，這樣所有的國家互相學習，天下也就不會有戰爭了。這個想法在後來人看來"很傻很天真"，但是在當時，卻是顏回真實的願望。而且，他的政治思想也是最接近孔子的，孔子和顏回一樣，都希望能夠找到一個可以輔佐的明主，然後可以倡導禮樂，讓國家偃旗息鼓，再也沒有戰火。為了這個理想，孔子周遊列國，屢遭失敗，等待14年後他返回魯國時，已經68歲了，人生70古來稀，孔子自己也知道，這個理想他有生之年是看不到的，但是他卻有一個傳承者--顏回。在孔子眼裏，這是一個完全繼承了自己理想的人，但是事與願違，顏回英年早逝，孔夫子白發人送黑發人，又怎能不悲痛欲絕。
顏回的理想，在後來的時代中也引起了相當多的共鳴，特別是對於那些一生不得誌，且胸懷大誌的知識分子，顏回的故事，更能引起他們的共鳴。當然，這種共鳴，大多數發生在人生極度灰暗絕望的時候。比如東漢時期的著名清官楊震，在屢次整頓官場卻遭到失敗後，就曾經對其弟子說："今始之顏回樂中之痛也。"宋朝改革家王安石，以"雖千萬人，吾往矣"的氣概倡導變法，但是晚年卻慘遭失敗，也因此寫下了大量感歎顏回遭遇的詩篇。顏回的美好理想，與現實之間的巨大反差，是千百年來中國知識分子的共鳴。
三
顏回的人生，不僅僅表現在孔子的悲傷中，也不僅僅表現在《論語》中的各類對話裏，事實上，透過現在留存不多的史料，我們依然可以看到一個真實的顏回的風貌，這是一個堅強、忠貞、樂觀、品德高潔的顏回。通過那些有限的記錄，我們或許不難理解顏回在生前身後得到推崇的原因。