孔子周遊列國時，一度局麵非常慘，比較著名的，就是他們被圍困在陳蔡地區，斷水斷糧多日，險些客死他鄉。在山窮水盡之時，一生忠貞自己理想的孔子，也進取心一時大沮，對自己苦苦尋找的"仁政"產生了懷疑。因此，他故意問身邊的弟子："我們的主張是正道，又不是邪道，為什麼會淪落到這種境地呢?"他不僅僅是問弟子們，同樣也是問自己。而關於這個問題的回答，也無意中成為孔子對各位弟子品德的一塊試金石。對這個問題，孔子的各位弟子回答各異，也多讓孔子失望。比如子路認為，這是由於我們還不夠仁義，不夠聰明，所以別人不信任我們，以至於淪落到這樣的境地。這不僅僅是自我批評，而且是對老師的學說產生了懷疑。子貢的回答是，老師孔子的理論是偉大的，但是很難實現，應該把標準降低一些，這樣說不定就能夠實現主張了。這表麵上是誇獎孔子理論偉大，真實的意思卻是說孔子的理論不合實際。從這兩個人的回答可以看到，此時的局麵，對於孔子而言真的是絕路，進退無路不說，就連他弟子也產生了分歧，不少弟子不但開始懷疑老師的學說，而且開始質疑老師的學說，就是孔子本人，也開始動搖。就在這個關鍵時刻，挺身站出來的依然還是顏回，顏回的回答慷慨激昂，他認為孔子的思想是"至大的"，也正因為如此，天下目前才"不能容"。孔子的思想本身是偉大的，我們絕對不能因為去迎合那些"不能容"的人，去修正自己的思想，即使我們的思想不能實現，我們也是偉大的。事實也確實如此，孔子的思想在當時並沒有實現，但孔子本人是偉大的，顏回的這種觀念，還是堅持了孔子"君子固窮"的觀點，也就是說，一種理念，即使一時不能被社會所接受，也要堅持，這一條路，哪怕一無所獲，也要勇敢地走下去。從這個簡單的回答我們不難看到，堅強的顏回，是孔子真正的知音，在諸多弟子中，他不但真正理解了孔子的學說，而且也一直在用自己的努力堅持孔子的學說，如果他不是英年早逝，很可能會成為孔子儒家思想的最佳繼承者。
除了理解孔子的思想外，在周遊列國的一路上，顏回也鞍前馬後，照料孔子的飲食起居，甚至不在意因此遭到任何的誤解。其中的一件事就是，當時孔子他們餓了幾天幾夜，子路好不容易弄來了一石米，趕快做飯給孔子吃，顏回負責燒飯，當時子路在旁邊無意中看到，顏回竟然在偷吃，這在儒家弟子裏，是非常大逆不道的行為，認定顏回大逆不道的子路，趕快把這件事情告訴了孔子，孔子知道後並不相信，然後經過一番盤問，總算得知了事情的原委。原來顏回在做飯的時候，一不小心有一些沙子吹進了飯裏，顏回趕快用勺子把混雜了沙子的稀飯舀出來，但是扔掉了又可惜，就自己吃掉了，這件事情讓孔子感慨頗深，他當場感歎說："人都說眼見為實，有時候我們不得不承認，眼睛看見的，也可能是虛的。"經過此事，顏回至孝的名聲，讓眾位弟子更加心悅誠服。