第一次大陸會議在費城的木匠會堂召開，代表中有很多頗具才幹並且對各殖民地政治不滿的人士，“代表中有1／3是輝格黨人，1／3是托利黨人，其餘是各種各樣的人”。其中有些人很大膽，南卡羅來納的加茲登就主張立刻攻擊駐紮在波士頓的蓋奇將軍；而來自賓夕法尼亞的迪金森則比較謹慎，他認為應通過向國王做一次請願來緩和矛盾；此時的華盛頓正在等待天命。代表們一致同意發表一項美洲權利宣言，陳述殖民地人民的疾苦，在強有力地批評英國政府所實行的政策同時，否認自己要求獨立的想法。
但大陸會議很快就越出了宣言和請願的措辭範圍，一些激進分子要求采取能迫使英國內閣屈服的行動，會議討論決定，在要求沒有得到滿足之前，將使英國的商業陷於癱瘓，並製止英國貨進口。這是對美洲人是否忠誠的一次考驗，或者同意，或者拒絕，沒有別的選擇。殖民地以驚人的速度組織起地方委員會，以嚴厲的措施懲罰那些出售或消費英國商品的人。
各地組織紛紛募捐來救濟波士頓人，整個殖民地地區開始操練民兵隊伍，並舉行群眾大會來支持大陸會議的決定。大陸會議在閉會以前規定，如果有必要，將在次年5月召開第二次大陸會議。
倫敦和殖民地之間的關係處在危急關頭，一次小小的暴動就可以點燃美洲大陸的戰火，蓋奇將軍安排好了一切。1775年4月19日，他派遣一小支部隊去奪取美洲人的軍需品，得知這個消息後，後備民兵立即前往支援，在通往康科德的公路上，英軍與民兵相遇並開火，究竟是誰先開槍已無從考證。總之，鬥爭由此從會場轉移到戰場，英王喬治發布了討伐反叛者的公告。
第二次大陸會議於1775年5月在費城召開，這次它改變方針，決定用武器來保衛美洲人民的權利，這個引人注目的會議注定成為這場風暴的指揮，幾乎每個革命領導人都是與會成員，如弗吉尼亞的華盛頓、傑斐遜、威思、哈裏森和李氏諸傑，馬薩諸塞的塞繆爾和約翰·亞當斯、格裏和漢考克，賓夕法尼亞的富蘭克林和莫裏斯，特拉華的裏德和羅德尼等。
大陸會議的代表幾乎全部是有資產並參與政務的公民，《獨立宣言》上簽名的56個人中，包括8名商人、6名醫生、5名農場主、25名律師，其中大多數人受過政治藝術的訓練並在殖民地議會任職。大陸會議的精神自始至終尚文不崇武，它的活動也不顯眼，不是特別引人注目，每次出席的成員不超過30名。爭論、猶豫和拖延是曆次會議期間活動的特征，當1776年大陸會議在討論《獨立宣言》時，也是在協商中進行的。
在第二次大陸會議召開期間，戰鬥在萊克星頓和康科德兩地打響，數以千計的民兵湧進波士頓地區，由於缺乏給養，馬薩諸塞議會向大陸會議數次求援，雖然亞當斯的求援受到其他殖民地的猜忌，但會議還是決定采取聯合行動，並任命喬治·華盛頓擔任統帥。至此，在主張獨立的倡導人的領導下，大陸會議終於決定同母國決裂。
與此同時，革命事業也取得了進展，馬薩諸塞、北卡羅來納、弗吉尼亞等地都表示支持獨立，若幹殖民地建立了自己的新政府，隨著蓋奇將軍被迫撤離波士頓，華盛頓的部隊已推進到紐約。塞繆爾·亞當斯問：“美洲不是已經獨立了嗎？我們為什麼不宣布呢？”於是會議選出一個委員會負責起草這項宣布革命的正式文件。托馬斯·傑斐遜被推選為委員會主席，負責草擬文件綱要，吸收了本傑明·富蘭克林和約翰·亞當斯等人的建議，經過大陸會議的討論後，7月2日，大陸會議公開表明讚成獨立；7月4日文件定稿正式通過，這就是著名的《獨立宣言》。三四天後，《獨立宣言》在公共廣場上向公眾宣讀。