雖然人民開始了這種廣泛的運動，但愛國群眾內部並不是團結一致的。無論何處，革命的擁護者都分為保守派和激進派，保守派主要由商人和有產者組成，激進派主要由技工和自耕農組成。愛國者之間的分歧，由於親英派的惡毒攻擊而加劇。
光榮的獨立戰爭
政治活動以及行政管理方麵暴露出來的革命運動的弱點，也體現在軍事活動中。在革命采取有組織的鬥爭形式時，卻沒有一個能夠指揮大規模戰鬥的軍官。出入槍林彈雨的華盛頓在危險和死亡麵前顯示了勇氣和智謀，但1775年他在坎布裏奇擔負軍隊的重任時，誰也不知道他對軍事是否精通。華盛頓的大多數直屬軍官來自平民，軍事知識有限，納撒內爾·格林是羅得島的農場主兼鐵匠，安東尼·韋恩是賓夕法尼亞的農場主兼測量員，弗朗西斯·馬裏恩是南卡羅來納的種植園主，新罕布什爾的約翰·沙利文則是個律師。
相對軍官而言，未受過正規訓練的武裝隊伍更鬆懈。無論和正規軍合在一起還是獨立作戰，民兵們都給他們的軍官製造了無窮的麻煩，據華盛頓報告，他們在長島戰役中“一發現敵人，不但不發一槍，而且在極大的混亂中整旅整旅地逃跑”。
1776年底，華盛頓向大陸會議訴苦說，自己所統率的誌願軍“來的時候你不知道他們怎樣來，去的時候又不知道他們什麼時候走的，行動的時候不知道他們在哪裏。但就是這些人，消耗你的給養、用完你的儲備，然後在緊要關頭離你而去”。因為這些缺乏訓練的新兵大多隻關心自己是否會受到損傷，能否安然返回家園，並不大關心戰爭對他們的嚴峻考驗。
他們的敵人是世界上最強大帝國的力量。英國的政治體係組織嚴密，它的議會嚴格控製著臣民的財力和忠誠，英國海軍擁有海洋統治權，能保障軍隊給養的運送。除了擁有大量受過作戰技術訓練的正規軍，英王喬治還能隨時征召許多高級軍官作為臂助，這些軍官隨便哪個都比華盛頓及其部下的戰鬥經曆豐富。
很多曆史學家認為，這13個實力薄弱的州，加上存在意見分歧的會議，之所以能在武力的較量中實現它們的獨立，主要歸功於大陸軍的指揮官華盛頓的品格。華盛頓身材高大，工作孜孜不倦、井井有條，是個堅強剛毅的統治者，他是一個不避艱險和犧牲的大無畏的軍人，是一個堅定不移的愛國者，是一個精明而講究實效的指導者，但他卻沒有愷撒或克倫威爾的野心。在戰場上無論處於順境還是逆境，他始終保持著一支像樣的軍隊，將那些互相猜忌、隻求個人利益的人組成的分散而不可靠的力量團結在軍隊周圍。
對華盛頓和對獨立運動來說幸運的是，英國的武裝力量中也存在弱點。那些叫囂要在美洲采取強硬措施的地主鄉紳和商人階級，並沒有踴躍地參加軍隊，而且長期受到海軍保護的英國人民一向缺乏尚武精神的培養。英王早就發現，要取得足夠的兵員補充正規部隊，隻能采用粗暴的辦法，即通過兩種大致相同的應急辦法來獲得兵員。誌願兵的主要來源是生活悲慘的無產階級，還有就是由於脅迫、酗酒和暴行而被強製穿上軍裝的人。英國的征兵法明確規定，可以將強壯的乞丐、星相術士、無業遊民、來曆不明者、可疑分子、不可救藥的流氓、偷獵者和罪犯等人充作士兵。但所有這些方法都不能提供足夠的士兵來為英國的地主和商人保全美洲。萊克星頓戰役以後6個月，英國政府補充兵員的努力宣告失敗，英王在大陸向公開市場招募軍隊，甚至從德意誌諸侯方麵雇用了幾千名戰鬥人員。