這件事在兩天後有了分曉，時隔兩天，即到了9月20日，袁世凱趕到天津，把譚嗣同他們的計劃全部告訴給榮祿。榮祿當晚即乘專車到北京，下車後直奔頤和園，向西太後告發。第二天，即1898年9月21日淩晨，西太後下令軟禁光緒皇帝，接著，又宣布自己再次“臨朝聽政”，並開始大肆搜捕改良派和所謂的“帝黨人物”。
戊戌變法僅僅持續了103天最終失敗了。變法失敗後，在譚嗣同被捕的前一天上午，他去看望已避居外國使館的梁啟超，將自己所有的文稿、書信等物交給了梁啟超。梁啟超緊緊握住譚嗣同的手，執意勸他留在使館不要走了，下午使館中的友人又到瀏陽會館敦請他趕快去使館暫避一時，譚嗣同直言謝絕了朋友的安排。
晚上，大刀王五再次趕到瀏陽會館，力勸譚即刻移居源順鏢局，天明城門開啟時，混在鏢師之中，隨鏢車出城。
譚嗣同此時笑道：“各國變法無不從流血而成，今日中國未聞有因變法而流血者，此國之所以不昌也。有之，請自嗣同始。”並直言要求王五馬上離去。王五長歎一聲，知道譚嗣同殉難的意誌已決。臨別時，譚嗣同把隨身佩帶的“鳳矩”寶劍贈送給王五，並希望王五能繼承他的改良事業。
王五跺了跺腳離開了譚嗣同的家。
譚嗣同把最後的時間留給了自己，他給自己寫了一封信，信的內容是以他父親的身份而寫的，信中都是責罵自己的話，什麼大逆不道，什麼不忠不孝，什麼變法改良是逆天行事……並最後表示要與他脫離父子關係。他這樣做的目的，是想讓他的父親免受牽連。果然，後來就由於有了這封信，他的父親僅被撤職了事，家屬也未受連累。
9月25日，譚嗣同在自己的住所瀏陽會館被捕。被捕後，譚嗣同在獄中隻關了三天。他回顧往事，將自己的遭遇與漢朝的張儉和杜根作比較，覺得有相似之處。他想到自己能逃而不逃，甘願引頸就刎，是否符合聖賢所說的“殺身成仁”這一條。他又想到康有為和大刀王五，他們兩人一個已逃離北京，一個還留在北京，希望他們繼續努力，去完成未曾完成的維新變法事業。想到這一切時，他從地上拾起一塊煤屑，在牢房的牆壁上寫下一首詩：
望門投宿思張儉，忍死須臾待杜根。
我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖。
9月28日下午四時，譚嗣同在北京菜市口刑場慷慨赴死。臨刑前，他叫監斬官剛毅走過來說：“我有一言要對你說!”但剛毅不予理睬。譚嗣同口中念著：“有心殺賊，無力回天，死得其所，快哉快哉……”
譚嗣同、楊銳、林旭、劉光弟、康廣仁和楊深秀等六人於1898年9月28日，被斬首於北京菜市口刑場，史稱“戊戌六君子”。
譚嗣同死時，北京沒有他的親人，他的親人都在湖南。而朋友們則是死的死，跑的跑，也沒有什麼人了。這時，總算還有一人挺身而出，親自為譚嗣同收屍埋葬。這人就是大刀王五。
王五冒著附逆的風險為譚收屍，將譚嗣同入殮以後，王五在自己的居所密設靈堂，祭奠了七日，才把棺材送往瀏陽安葬，然後年末返回北京，遵照譚嗣同的意思聯絡武林豪傑，等待時機再次變法。
第二年，王五又與譚嗣同的家人一起，把譚嗣同的骨骸運回湖南瀏陽老家，造墓於城外的一處石山下麵。
同時，王五計劃秘密刺殺榮祿等人，為譚嗣同報仇，但是因為防範比較森嚴，多次都沒有得手。
從此，王五的鏢局大院成了一個大講堂，正是在那個滿座高朋縱論時事的鏢局院子裏,王五完成了從武夫向誌士的身份轉換。
八國聯軍進中國後，在中國燒殺搶擄，無惡不作，義和團應運而生。
義和團運動興起後，義和團大師兄張德成久慕王五之為人，由天津赴京，親臨源順鏢局，懇請王五出山，赴天津共建滅洋大業。王五慨然答應。到天津後，王五協助張德成整訓隊伍。
後來，他的一把大刀殺了很多洋鬼子，自己帶領的敢死隊勇冠三軍，是八國聯軍統帥瓦德西的心腹大患。
義和團在天津的老龍頭火車站、北倉等地和八國聯軍展開了浴血奮戰，以血肉之軀與後膛槍炮相拚搏，前赴後繼，王五率集訓的大刀隊衝鋒在前，刀劈洋鬼子多人。
戰罷擦著刀上的血，王五對徒弟趙崇斌說：“這把刀，今天才成為真正的刀，因為它開了洋葷，沾了鬼血，我王五也不虛稱大刀王五了，對得起這把刀，也對得起祖宗了。”
有一次，敢死隊被八國聯軍困住，受到了重創，從此八國聯軍對外宣稱打死了王五，其實王五是身受重傷。
八國聯軍退出中國時，瓦德西還是對王五念念不忘，切齒之恨，要求慈禧嚴懲王五。
之後，清政府曾經抓住王五和一群義士，在貴人幫助下王五死裏逃生，因為滄州離北京太近，王五來到了河南陳州府北楊集鄉穀孟莊，準備再次起義。慈禧為了永絕後患，命令對王五知根知底的袁世凱對王五執行追殺令，有敢維護王五的，格殺勿論。
袁世凱就派陳州府尹圍住了王五的院子，因為王五和一幹人的頑強抵抗，清軍隻好燒院子，因為當時的房子木質結構火勢很大，有的人燒焦了、有的人燒成一把灰，是誰都分辨不清楚了。