沒想到霍元甲與對方纏鬥了五分鍾，竟然將其打倒在地。父親終於知道霍元甲天資聰穎，毅力驚人，功力有了長足長進，在兄弟之中出類超群。見此，霍老爹一改舊念，悉心傳藝於他。後元甲以武會友，融合各家之長，將祖傳“秘宗拳”發展為“迷蹤拳”，使祖傳拳藝達到了新的高峰。
光緒二十二年（1896年），山東大俠劉振聲慕名來津，求拜於元甲門下。霍察其正直，遂收為弟子。從此破了霍家拳“傳內不傳外”的先例。 元甲俠肝義膽。光緒二十四年（1898年），譚嗣同變法遇難，大刀王五避難津門，與元甲一見如故，遂成至交。後大刀王五在京遇難，被八國聯軍梟首示眾。元甲與劉振聲潛入京城，盜回首級，並取得《老殘遊記》作者劉鶚協助，將義士身首合葬，盡了朋友之義。
光緒二十七年（1901年），有一俄國人來津在戲園賣藝，他在報紙上登出廣告，自稱世界第一大力士，打遍中國無敵手。霍元甲見了廣告，並聽說俄國人還當場信口雌黃，侮蔑中國人無能，極為氣憤，當即邀懷慶會館主人農勁蓀和徒弟劉振聲前往戲園，見到俄國大力士在台上吹噓自己是“世界第一大力士”，“病夫之國”如有能者，可登台較量。霍元甲在台下哪裏還坐得住，不顧眾人勸阻，一個箭步，氣宇軒昂地跳上戲台，開門見山地說：“我是‘東亞病夫’霍元甲，願在這台上與你較量。”此時翻譯將霍元甲生平來曆告知俄國人。此俄國人聞知霍元甲威名，不敢怠慢，連忙將霍元甲讓進後台，霍元甲當場斥責俄國人：“為何辱我中華？”並提出三個條件：一是重登廣告，必須去掉俄國人是“世界第一”的說法；二是要俄國人公開承認侮辱中國的錯誤，當眾賠罪謝過；否則就是第三個條件：我霍某要與之決一雌雄，並命其當機立斷，色厲內荏的俄國力士哪敢出場比武，隻好答應了前兩個條件，甘願登報更正和公開承認藐視中國人的錯誤，從而灰溜溜地離開了天津。（當然也有史料記載是霍元甲親自打敗了俄羅斯大力士！）
霍元甲的旋風起源於前來中國走穴淘金的英國大力士奧皮音（也稱奧比音）。這個來自英倫的“型男”在位於四川北路的亞波羅影戲院表演舉重、健美等，嚴格地說，無非是個走江湖、賣把式的洋藝人，在技擊格鬥方麵，隻會些花拳繡腿的招式。
洋賣藝的當然也要吆喝，指望大清國人民有錢的捧個錢場、沒錢的捧個人場。奧皮音的吆喝有點過頭，在舞台上公然表示要與華人打一場擂台，被報刊記者們一炒作，成了對“東亞病夫”的挑釁與侮辱，深深地傷害了大清人民那本就敏感而易受傷的感情，於是，“滬人嘩然”，群情洶洶，渴望著本土英雄們挺身而出，為國爭光。霍元甲就在這個時候閃亮登場。
宣統元年（1909年），英國大力士奧皮音在上海登廣告，辱我“東亞病夫”。
霍元甲應友人邀赴上海約期比武。懾於霍元甲拳威，對方以萬金作押要挾，元甲在友人支援下，答應願出萬金作押。
為霍元甲在幕後做策劃的，是他的哥們兒農勁蓀。農勁蓀在天津經商，身家富裕，在經濟上一直照顧霍元甲。據說他也是霍元甲在政治上的啟蒙者及幾乎所有事業的幕後主持者，正是在他的諄諄教誨及不懈的包裝下，霍元甲從靠拳頭吃飯的一介武夫，最終樹立了類似民族英雄般的光輝形象。
農勁蓀是同盟會會員，他的背後還有一個更為隱秘的推動者：陳其美。陳其美是孫中山的助手，也是當時籍籍無名的蔣介石的結拜兄弟。身為青幫骨幹與同盟會高級幹部，陳其美在上海負責協調這兩大幫派的造反事宜。依靠黑幫鬧革命屢戰屢敗後，同盟會便越來越深刻地感覺到必須建立自己的武裝。此時，大清政府正在全麵推進政治體製改革，出現了中國曆史上前所未有的寬容局麵，在地方自治運動中，一些以強身健體為旗號的民間準軍事力量紛紛出現，同盟會自然也要抓住機遇，“希望十年內訓練出千萬名既有強健體魄，又有軍事技能的青年以適應大規模革命運動和改良軍事的需要”（摘自《陳其美語錄》）。霍元甲在江湖上名頭響亮，而且又是農勁蓀的哥們兒，自然是第一選擇。
事實證明，同盟會策動霍元甲迎戰已經在上海家喻戶曉的奧皮音，是一次十分成功的“借勢公關”。報刊連篇累牘地進行報道，霍、奧之戰儼然成為事關中華民族尊嚴與臉麵、彰顯“黃魂”（即黃種人的魄力）的巔峰對決。
萬眾矚目之下，策劃者們開始在上海著名的“張園”內搭建大擂台，“高達4尺，寬廣20尺”。霍元甲在報上刊登廣告，高舉愛國主義的大旗：“世譏我國為病夫國，我即病夫國中一病夫，願與天下健者一試。”並宣稱：“專收外國大力士，雖銅筋鐵骨，無所惴焉！ ”
吊足胃口的霍、奧之戰，最後沒有上演。主流的說法是，奧皮音被霍元甲和其所代表的中國真功夫嚇破了膽，落荒而逃，連公證人，操辦者也逃之夭夭。
“不戰而屈人之兵，善之善者也”，這樣的結局，自然是大長了中國人民的誌氣，大滅了帝國主義分子的威風。