老先生絕想不到會碰了這麼一個硬釘子，他後悔剛才把話說得過於暴露，囁嚅地還要解釋，李陽穀卻不待他再開口說："老先生放心，陽穀早已脫身官場，對於四川官場之事也懶於染指，您方才說過的話我絕不對外張揚就是！"老先生這才站起來，拱了拱手，呼喊管家進來攙扶。李陽穀也不謙送，不冷不熱地說了聲："路上慢走！"
第二天李陽穀故意晚起了一會兒，起床後大聲吩咐隨從："準備行裝，乘上午的船回成都。"臨出驛館前，還特地寫了兩封書信，一封給知府杜光遠，一封給重慶府的名流，委托驛館差役轉送，並千叮嚀、萬囑咐說："李某就要乘船回成都了，兩封書信一定要送到，過幾個月我還要來重慶拜會府台大人的。"然後又請驛館派了兩個人，幫助把行李送上船，這才依依不舍地離開了重慶。
船兒逆著江流向成都進發了。李陽穀一反來時的隱秘，久久地站在船頭，背著手眺望兩岸山景。直到船離重慶二十餘裏了，他才回到艙中，匆匆地剃去了大胡子，換上一件普通農民穿的布衫。對兩位隨從說："再走一會兒找個平緩的地方我下船，你們二人仍舊留在船上，直回成都，稟報總督大人，就說我去合州七澗橋了。少則十天，多則一個月向總督稟報私訪結果。"兩位隨從恍然大悟，這才明白李陽穀為什麼要那樣張張揚揚地離開重慶。
從水路登岸，李陽穀一路奔忙，悄悄地潛進了七澗橋。這個村子總共隻有四十幾戶人家，但在合州郊區已經算是大莊戶了。李陽穀扮作一位收買山貨的行商，走門串戶洽談生意。山莊的農民，平日有些山貨不知向何處去賣，見來了肯買東西的"老客"，自然十分歡迎。李陽穀買東西很少挑剔，給的價碼又高，隻一天工夫就與農民混熟了，一麵看貨討價，一麵閑拉亂扯，沒費多大勁就從鄉親們嘴裏摸出了對錯判向氏的極端不滿。
他與親自到過鞠海父子被殺現場的人交談，弄清了現場的狀態；與向氏的鄰居閑談，知道了陳老倫派孫媒婆來七澗橋的經過，又與村中的老人聊天，了解到向氏一生貞潔無瑕的節操。後來他又進入合州城，在茶館、飯鋪四處留意查訪，知道刑房書吏陳老倫一貫陰險毒辣，多次栽贓誣陷好人。後找到了孫媒婆，套出了陳老倫請她做媒的經過。又結識了州獄的小牢頭，知道在向氏被下獄之前，陳老倫曾三次進入監獄，審訊死囚犯金六，不久後這個死囚犯就成了向氏的"奸夫"。把這些情況歸納後，李陽穀對整個案子的來龍去脈已經了如指掌了。但是凶手是誰，卻一點線索也找不出來。李陽穀心中有點焦躁，想到總督在省城翹首而望，再看看出來的日子也不短了，他決定暫回成都，把向氏的冤情辯清，然後重下合州集中精力緝訪凶手。