朱重八嚇了一跳說：“哎呀，這不是天下所有的好事都享受不著了嗎？”聽他這麼說，眾僧忍不住笑出了聲。
佛性提高聲音說：“不許胡說，你隻答，能自戒否？”
朱重八連忙點頭：“隻要有齋飯吃，別說十戒，再加十戒也行，我能自戒。”
“好，”佛性說，“給你起個法號……就叫如淨吧。寺裏的規矩，知客僧、香火僧和各位師傅會給你講，你就先做挑水僧吧。你要合群，僧，你知道梵文譯過來是何意嗎？就是眾的意思，合眾，才能深得佛道。”
朱重八又不懂了，依然亂點頭，隻求剃度儀式快點完。佛性看著遠處說：“你父親是個好人，貧僧曾答應過他，教你上進，如今有了機緣，不可荒廢了時光，你從小雖念過幾天書，畢竟根底太淺，日後做大事是不夠用的。”這話也是對他破例收這個徒弟的一個解釋。
朱重八笑嘻嘻地說：“連飯都吃不上了，還說什麼做大事？師傅說什麼是大事？當皇帝嗎？”此言一出，嚇得眾僧無不掩耳瞠目，空了跌足歎道：“皇覺寺從此有了一害了。”
佛性也不想多與他糾纏了，隻是說了一句：“不得胡言亂語”，站起身走了，剃度這就算是完了。
佛性對朱重八並沒有抱什麼幻想，一來還算喜歡他的聰穎，二來大災之年給他一碗粥吃，也對得起他的父親朱五四當年對寺廟的善舉。
到了吃齋飯的時刻，桌子中央有一大筐饅頭，每人麵前一碗豆腐湯。大小和尚全都默坐到長長的餐桌兩側，雙手合十默誦，隻有朱重八一邊合十，眼睛卻骨碌碌亂轉，盯著擺在桌上的白麵饅頭，趁人不備抓了一個，夾在兩腿之間。
禱告結束後，眾僧開始拿饅頭，朱重八又搶先抓起一個。最後伸手的如悟卻什麼也沒抓著，筐裏已是空空如也。知客僧眨了眨眼睛，疑心是朱重八多拿了。他拍了拍手：“大家都站起來吧！”眾僧紛紛站起來，隨著知客僧的手勢，全都放下手中的饅頭，雙臂平舉。
朱重八腿間夾著饅頭，因此撅著屁股站不直。知客僧空了胸有成竹地來到他身後，用膝蓋向他屁股後一頂，喝令：“直起腰來。”朱重八一直腰，夾著的饅頭滾到了腳下。眾僧的目光刷地投向朱重八，有嘲笑的、有鄙視的。空了拾起饅頭，扔回筐裏，對朱重八宣布處罰令:“罰餓三頓飯，念十遍金剛經。”
朱重八眼睜睜看著別人開始吃齋飯，自己隻好咽了口唾沫，乖乖地跟在空了後頭走人，無奈肚子叫得更凶了，他用力緊了緊褲腰帶。
犯戒
佛性長老居上坐，正在講經，朱重八坐在和尚們中間，這是他第一次聽講經，無奈肚子裏沒食，心裏發慌。
“金剛經又稱金剛般若波羅蜜經，金剛比喻智慧，有斷煩惱功用，什麼是般若，般若即智慧，它在於不著事相，也就是無相……”佛性正在講述《金剛經》，朱重八卻精力不集中，眼睛四處亂看，不時地緊緊腰帶，佛性瞪了他一眼，用力咳嗽一下，“無相就是情無住，無住即情無所寄……”忽然又暼見朱重八亂動，忍不住叫了他一聲：“如淨！”
朱重八一時不習慣，沒意識到是叫自己，反倒四處張望。一旁的雲奇捅了他一下：“叫你呢！”朱重八忙直起腰來：“弟子在。”
佛性問：“你怎麼不用心聽老衲講經？”
朱重八說：“聽是想聽，可他們不叫我吃饅頭，餓得肚子咕咕叫。”這下子和尚們再也撐不住了，哄堂大笑。
佛性又咳了幾聲，禪房靜下來，他問朱重八：“如淨，你都聽明白了嗎？有所問嗎？”
朱重八想了想，說：“弟子有一問，佛性大師這佛性是何意？佛之本性嗎？佛之本性又是什麼？”聽他質問長老而且語氣不善，大多數和尚都幸災樂禍地看著他，如悟小聲對朱重八說：“該死，你找打呀！”
佛性絲毫未惱，反倒笑道：“問得好！何以叫佛性？佛祖認為，人人都有成正果、成佛的本性，在生死輪回中此性不改，是為佛性。”
朱重八似懂非懂的樣子，肚子又咕嚕嚕地叫了，大家都聽得見了。佛性顯然也聽到了，他對膳食僧吩咐道：“給如淨兩個饅頭充饑。”
朱重八大喜：“有了饅頭，什麼經也吃得進去了。”眾僧聽了，又是一番竊笑。
吃了兩個饅頭，朱重八開始自司其職，擔起木桶去挑水，挑水地點是山下的小河。原來的河床早斷了流，已變成鵝卵石裸露的荒灘，隻在石縫中有細流涓涓流出。
朱重八拿著一隻葫蘆瓢，彎著腰，一點點地從石縫泥沙中舀出渾濁的水來往木桶裏盛。
當他無意中直起腰時，看見附近山坡上有幾個人在剝樹皮吃，仔細看了幾眼，認出其中竟然有徐達、吳良、吳楨等人。他大聲叫了一聲“徐達”，扔下葫蘆瓢，徑直奔了過去。
看著朱重八的和尚打扮，從小就在一起混的夥伴們都忍不住笑了，怎麼看都別扭。徐達說：“怎麼，罰你來擔水呀！真是自找苦吃，你若能當好和尚，我都能成佛祖了。”
朱重八嘿嘿笑道：“別的不說，當和尚可以混飽肚子，有齋飯吃。要不我和佛性大師說說，你們幾個也剃了光葫蘆吧？”
徐達搖頭擺手：“當和尚就娶不了媳婦了，我娘還等我給徐家接續香火呢。”
朱重八說：“你以為我真的想敲一輩子木魚，撞一輩子鍾啊！哎，湯和呢？”
“餓跑啦！”吳良嗓門大，手也不閑著，指這指那，大聲道：“樹挪死，人挪活，陸仲亨、費聚也逃荒去了。我們也得出去逃荒了。”
徐達一邊嚼著榆樹皮一邊歎氣說：“再過幾天，榆樹皮、觀音土也吃完了，還不得人吃人啊！這叫什麼世道！”
吳楨說：“可恨官府還下來派捐派款呢！”
朱重八不忍心看著夥伴們餓成這個樣子，他摸著自己的光頭，想了想說：“你們別走，在這等著，我一會兒就回來。”說著跑回河灘，擔起裝了半桶的稀泥湯，叮叮當當地往回趕。
朱重八一口氣把渾水挑到齋飯堂後廚，把半桶水倒入甕中。燒火僧如悟正在灶前拉風箱、添柴草，臉熏得黑一道白一道的。
正在蒸饅頭的燒飯僧過來向水桶裏瞟了一眼，不滿地說：“你怎麼盡挑些泥湯來呀！這能吃嗎？”
朱重八不耐煩地說：“小河都幹了呀，再過幾天，泥湯也沒有了呢。”燒飯僧愣了一下，提醒他道：“你不會往遠處去找水嗎？十裏地外就有一口山泉，水還算旺。”
朱重八在心裏盤算了一下，來回二十裏，不是要人命嗎？他說：“太遠了挑不動，師傅得賞我幾個饅頭吃，吃了才有勁。”
燒飯僧不想和他糾纏，真的到大筐裏拿了兩個饅頭塞給他。朱重八接過饅頭後，又笑說：“給找塊紙包上唄。”燒飯僧“哼”了一聲，冷冷說道：“你怎麼這麼多事！”說完走到隔壁儲物間去找麻刀紙。
朱重八先向如悟眨眨眼，隨即竄到饅頭筐跟前，雙手齊下，迅速抓了十幾個饅頭丟到水桶中。如悟見了，驚得站起來，剛要張口，朱重八一隻手捂在了他的嘴巴上，低聲嚇唬他說：“你若嚷嚷，我可饒不了你，這是佛性長老叫我來拿的。”他想抬出大菩薩來嚇唬小鬼。
如悟當然不信，卻也不想再多管閑事，翻了翻白眼，坐下去依舊拉他的風箱，裝作什麼都沒看見。
朱重八剛剛抓了一塊屜布蓋到水桶裏，燒飯僧就回來了，他沒發現朱重八弄鬼，遞給他兩張麻刀紙，朱重八接過後擔起水桶就往外走，生怕露餡。
朱重八最怕讓知客僧撞見，空了是討厭的克星。可是越怕越躲不及，朱重八與空了在山門外走了個碰頭。空了打量他幾眼，心裏犯疑，便說：“今個你怎麼這麼出息？擔了一擔水，沒人支使又去擔呀！”
朱重八用譏諷的口氣說：“不是說一個和尚挑水吃，兩個和尚抬水吃，三個和尚沒水吃嗎？就當皇覺寺的大小和尚都死絕了，貧僧一個人挑。”
空了氣得臉色煞白，說了句“放肆！”卻也奈何不得他。看見水桶裏蓋一塊屜布，空了皺了皺眉頭，望著搖晃著水桶走去的朱重八，更加起了疑心，便遠遠地在跟在朱重八後麵，走走停停，一直跟蹤到荒河灘上，親眼看到朱重八拿出十多個沾了泥的饅頭給他的窮朋友吃。
徐達、吳良兄弟幾個人如一群餓狼，爭相從朱重八的水桶裏抓出饅頭，也不管上麵沾了泥水與否，狼吞虎咽地大嚼起來。躲在枯樹叢後麵的空了跳了出來，指著朱重八罵：“好啊，寺裏出賊了！”
朱重八開始有點發慌，但很快鎮定下來，心想大不了還俗，不當這個和尚。他對幾個夥伴說：“別怕他個禿驢，吃！”
徐達撲哧一笑，差點叫饅頭噎住：“你摸摸自己的腦袋，還罵人家是禿驢呢！”
“好，好，你等著！”空了氣得連一句完整話也說不出來了，見他們人多，怕吃眼前虧，便氣急敗壞地往回走。
朱重八故意氣他：“出家人一粥一飯都是別人施舍來的，物歸原主，這不是正理嗎？”
吳良雖感到解氣，卻為朱重八捏了一把汗：“你犯戒啦，幹脆和我們一起跑吧，這和尚別當了。”朱重八卻拍著胸膛說：“大不了挨一頓棍子。你們餓急了，再來找我，我吃幹的，不讓你們吃稀的。”
聽了朱重八的慷慨激昂之語，徐達、湯和等人感動不已。
湯和紅著眼眶說：“重八，有你這幾句話，將來就是為你赴湯蹈火，我也絕無半點怨言。”
不愛讀經愛讀史
佛性大師再偏愛朱重八，也不能向情不向理，在知客僧等人交相攻訐下，佛性不得不把朱重八叫到他的經堂裏來訓誡。
朱重八聽他的話倒是如同過耳山風，眼睛盯著牆壁上掛著的用蠅頭小楷工筆抄寫的經文，他知道那是佛性日積月累的書法集成。佛性抹搭著眼皮，教訓朱重八：“貧僧問你，偷竊齋食，犯了哪戒？”
朱重八目光炯炯，說：“十戒中沒有齋食呀，隻有不偷盜。”
佛性用力敲了一下鎮尺，提高聲音說：“竟敢巧言令色！”朱重八挺起脖子說：“師傅不是教弟子時刻不忘行善嗎？今天我見有人快餓死了，拿了寺裏幾個饅頭活人一命，不是勝造七級浮屠嗎？”
“你的心地固然善良，但寺中也快斷糧了，如今天下大旱，又是蝗蟲成災，瘟疫肆虐，饑民遍地，有誰還肯施舍於寺院？從明天起，皇覺寺每天隻管僧眾兩頓粥，倘連粥飯也不可得時，貧僧也無能為力了。”
朱重八笑了笑，問佛性：“二十大棍還打不打了？”
佛性不過應個景而已，並不想認真調教他，便揮揮手讓他走。朱重八麵呈得意之色，斜了一眼敬陪末坐的空了，抬頭挺胸地走了出去。空了埋怨長老太寵著他了，日後他不知要幹出什麼大逆不道的事情。
佛性說：“此子本不是方外之人，給他一口飯吃，為蒼生養一英雄，也是佛門善舉呀。”空了不明白長老所指為何，怔住了，心想難道朱重八日後會發跡嗎？不然佛性對他的忍耐、寬容和庇護實在是講不過去的……
那以後，佛性發現小和尚朱重八愛看雜書，不分良莠，拿過來就如饑似渴地閱讀。有空就找佛性探討，提的問題不俗，而且都很刁鑽。佛性喜歡他求知的精神，便從頭教他四書五經。從前朱重八家境好的時候，念過三年書，底子不厚，但悟性驚人。
這一天，佛性帶一本《韓非子》來找朱重八，朱重八正在大雄寶殿如來佛前看經卷，神情投入，置身於青煙繚繞、經幡叢集的釋迦牟尼像前，左手執經卷，右手握著木魚槌，想起來就敲幾下。
由於看得入神，連佛性大師進來他都沒發覺。佛性見他看的是《金剛經》，就說：“想不到如淨如此專心致誌地讀經了，可喜可賀呀。”