錦瑟的祖父姚鴻有兩個同胞兄弟，長兄姚江便是姚錦玉的祖父，另有一弟姚謙如今仍健在，住在姚家西府中。姚江因是嫡長子，便繼承了姚家皇商的家業。姚鴻走了科舉，沒承想一舉便中了狀元，後出閣拜相。姚鴻雖子嗣單薄，隻得一個嫡子，卻創下了父子雙狀元的傳奇。這使得姚鴻一脈一躍成為大錦清貴之家，再無人提及姚鴻原本出身商末之流的事了。
可歎姚鴻一脈好景不長，姚禮誠、姚鴻相繼過世，隻留下姚文青這一棵獨苗。姚江卻子嗣頗豐，共育有四子。長子和四子出自其妻郭氏，也就是現在姚府的老夫人姚郭氏。嫡長子姚禮赫便是姚錦玉的父親，四子姚禮正就是這位三姑娘姚錦紅的生父了。
姚老夫人偏愛幼子，對四老爺不僅疼愛有加，還將自己的親侄女聘給四老爺為妻。姚錦紅因父而榮，又難得地嘴甜人俏，極得姚老夫人喜愛。
姚家前三個姑娘年紀相仿，二姑娘姚錦芳是二房所出，隻比姚錦玉小了兩個月，而姚錦紅又比二姑娘姚錦芳小了三個月。眼見著明年三位姑娘皆要及笄，卻因姚錦玉的親事遲遲未定，累得二姑娘姚錦芳和三姑娘姚錦紅也未定親，故而如今姚府的當務之急便是姚錦玉定親一事。
姚錦紅被錦瑟狡黠的目光一瞧，她麵上一紅，作勢去擰錦瑟。
錦瑟笑著避開了，這才道：“也是王嬤嬤偶然聽聞，嬸娘的淑德院已連著叫了三個月的糖醋菜式了，廚娘們都在說大夫人又要為姚家添丁了。”
姚錦紅心頭一跳，接著才拍手道：“呀，這可不就是天大的喜事嗎？”
錦瑟便道：“是呢。不僅如此，怕是惜戀院的那位也喜事將近了。”她言罷，見姚錦紅目光閃動，便再未多言。
姚錦紅半晌才笑道：“這子嗣不來便罷，一來還成雙成對的。如今惜戀院的有了身子，隻怕長房又要多位姨娘、添兩位新人了。”言罷，她卻拉了錦瑟的手，親熱道：“姐姐一直想和妹妹親近，也好沾些書卷氣，去去這身上的銅臭。隻無奈妹妹老是待在院子裏不出來，以後妹妹可要常來我這裏走動才好。”
錦瑟便也笑了，眨巴著眼睛道：“三姐姐身上哪裏有銅臭味了？快叫妹妹我聞聞這銅臭味兒是怎樣的呀！”說著便聳著鼻子往姚錦紅懷裏鑽，直惹得姚錦紅咯咯地笑。
兩人來到老夫人的福祿院時，老夫人剛收拾齊整，被四夫人郭氏扶著出了內室。她今日打扮得富貴喜慶，滿臉喜色，倒顯年輕了幾歲。
錦瑟和姚錦紅上前見禮，各自送上賀禮。老婦人誇讚了兩人幾句，又關切地問了錦瑟的病情一番，姑娘們便都到了。大家依次坐下，老夫人方問起姚錦玉來。
郭氏便笑道：“今兒是母親大壽，大姑娘自也上心，許是在前邊兒花廳陪著她的兩位嬸嬸待客呢。方才嬤嬤來稟，客人們來得差不多了。依母親看，是不是也該移步花廳了？”
今日眾賓客來賀，女客們並未往老夫人的院子裏來，而是皆被引到了待客的錦繡堂，此刻正由二夫人、三夫人陪著。
連錦瑟都來福祿院賀壽，偏偏姚錦玉這個嫡長孫女沒有蹤影，老夫人豈能高興？可她還要顧著姚錦玉的顏麵，笑著點頭道：“玉丫頭也算懂事了。”
郭氏連連稱是。她扶著老夫人起了身，眾人便簇擁著老夫人出了院子。
隻穿過一處垂花門，錦繡堂便在眼前了，歡笑聲不斷傳來。
明堂中的夫人、姑娘們瞧見老夫人來了，紛紛迎出來。老夫人便笑著和幾位有臉麵的夫人寒暄起來。
錦瑟卻見姚錦紅趁著空當和郭氏低語了幾句，郭氏的麵上便愈發歡喜了。錦瑟也勾唇笑得愈發明媚。
錦繡堂中一番見禮，老夫人幾分客套、幾分惶然地衝武安侯夫人萬氏笑道：“民婦小壽，卻勞夫人大駕，實是我姚府上下的榮光。”
姚禮赫不過是六品同知，還是靠著當年姚鴻的人脈走到了這一步，故而郭氏和吳氏都沒有獲得朝廷封敕的殊榮。而萬氏卻是二品誥命夫人，若非錦瑟的關係，姚府這樣的人家是萬沒可能與武安侯府這樣的勳貴人家攀上關係的。故而姚老夫人雖年長，在萬氏麵前也絲毫不敢托大。
萬氏聞言笑道：“老夫人說哪裏話！錦瑟是我未來的媳婦，當年親家翁過世，我本該將她接到侯府教養，無奈這孩子顧念著她年幼的弟弟，我念著他們自幼失了親人，正該姐弟多親近，這才作罷了。這些年錦瑟承蒙老夫人疼惜，我還不知怎麼感謝您呢。”
萬氏言罷，郭氏便笑了起來。她衝錦瑟笑著招手道：“四丫頭歡喜過了嗎？還不快過來給夫人見禮。”眾人的目光便都隨著郭氏抬起的手瞧向了錦瑟。
錦瑟穿著一件銀紅鑲淡紫大朵海棠花的錦繡褙子，罩著桃紅色的織金花卉穿蝶百卉八幅裙，烏發隻梳了個普通的雙螺髻，戴著八寶玲瓏海棠花的赤金步搖，頸上還掛著長命玉鎖片。一身裝扮得體並不出眾，卻將蒼白的麵色映出了幾分紅潤。
錦瑟安靜地端坐著，見郭氏招手，這才似不好意思般低了低頭，長長的黑濃睫毛在瓷白的臉頰上如蝶羽輕顫。她起身往郭氏和萬氏的身前走去，步履間長命鎖片輕輕響動，配著她那略顯局促的動作、乖巧的姿態，倒顯得似個孩子，生生將那極為出挑的容貌壓下去幾分。
錦瑟行至萬氏身邊尚未俯身，已被萬氏抱在了懷裏。她頭頂響起萬氏感懷帶哽的聲音，“可憐的孩子，三年不見，怎和姨母客套起來了？”
錦瑟壓了壓譏嘲，便也哽咽著，“錦瑟該打，這些年累姨母掛念擔憂了。”
她這一哽咽，屋中的夫人、小姐們無不動容，有淚無淚皆拿了帕子輕拭眼角。
“這是怎的了？本是歡喜的事，怎還落淚了？四丫頭，嬸娘可要說說你了，今兒祖母過壽，怎還惹得她老人家和你一道落淚呢？莫哭了啊！”錦瑟剛自萬氏懷中抬起頭來，便被剛剛領著知府薑夫人進來的吳氏拽到了跟前。接著吳氏拿出一條帕子便欲拭錦瑟腮邊的淚，動作親昵，語氣寵溺。
錦瑟聞言，心中微冷。吳氏真是不放過任何打壓自己的機會，被她這般一說，倒似自己不懂事，不孝地惹了老夫人傷懷、壞了老夫人壽辰了。
“都怨錦瑟，本就叫姨母多番惦記，如今剛見麵，又惹得姨母先落了淚。姨母莫難過，嬸娘說得是，今兒是老夫人壽辰，本不該落淚的。姨母再落淚，錦瑟真是無地自容了。”錦瑟就著吳氏的手擦拭了淚珠兒，隻將話頭往萬氏身上引，提醒眾人，先落淚的可是萬氏。
吳氏聞言一愣，總覺今日的錦瑟有種說不出的不同來，可細瞧細想卻又覺得是自己多心。
吳氏也知說錯了話，正瞧著萬氏想補救兩句，萬氏卻已擦幹了淚，笑著衝老夫人道：“老夫人莫怪，是我一時忘情失儀了。”
老夫人忙笑道：“四丫頭是個有福氣的，得夫人如此看待。”
“早便聽錦瑟說夫人最是慈愛仁善，今兒我可算是見著了。”吳氏也忙笑道。
錦瑟此時低低地咳了兩聲。
萬氏忙將錦瑟拉到自己身邊，細細打量。她滿臉憂色道：“麵色怎不太好？可是病了？”
錦瑟羞澀地低頭，回道：“前兩日剛病了一場，累得老夫人和嬸娘為我擔憂操勞。早上方清醒過來，便又叫姨母也跟著擔心。是錦瑟不爭氣。”言罷，錦瑟歉疚地瞧向吳氏。
老夫人忙道：“這是個純孝的孩子，在床上昏迷了三日，今兒一早剛醒，便惦記著給我拜壽。”
萬氏免不了細細問了錦瑟是如何病的，都吃了什麼藥。
眾人瞧著，有的讚錦瑟不愧是首輔嫡孫女、至純至孝恭順知禮的，亦有的讚武安侯府不忘舊情、萬氏寬仁慈善、錦瑟好福氣的。
“這孩子就是太過純孝了，我再三囑咐莫下床再落了病根，她卻惦記著要給老夫人拜壽……當日也是我這做嬸娘的沒盡到心，竟不防這孩子熬一宿看《草堂文集》，這才傷了身子。”吳氏歉疚道。
錦瑟心中生寒，吳氏今兒可真是鐵了心要給她安上一個不懂事、不孝敬的名聲--不聽嬸娘話，非要下床，此其一；帶病前來拜壽，再惹得老夫人等人為她擔憂，此其二；眼見老夫人壽辰將近，卻還熬夜看書，累了身子，此其三；若是今日再將病過給了老夫人，那就是罪過了。
錦瑟可沒忘記，前世時，吳氏就是這般給她硬生生安上了一個清高自詡、恃才傲物的名聲。姑娘無才方是德，熬夜看書，看的又非《女誡》之類的書，放在男兒身上值得稱頌，放在姑娘身上卻大大不妥了！
萬氏本就瞧不上如今毫無倚靠的錦瑟，她見錦瑟麵帶病色，便更不快。聽了吳氏的話，萬氏心下厭惡，早將當年情分忘在了腦後，隻一心惦記著怎麼退親不礙侯府名聲。她不覺微沉了臉，道：“這便是你的不對了，怎能熬夜看書呢？熬夜不僅傷眼更傷身，再累得長輩擔憂，豈不還得擔上個不孝之名？”
吳氏聽萬氏這般說，許多想法越發活泛起來。
錦瑟也連聲稱是，擰著帕子，不好意思道：“那本《草堂文集》是祖父當年心心念念的，直到祖父過世也未尋到這孤本。如今大姐姐好容易幫我尋了來，想著祖父的遺憾，便沒忍住。隻想著自己讀了，也能代替祖父一二……是錦瑟思慮得欠妥當。”
萬氏一陣動容，拉著錦瑟的手連聲歎著“好孩子”。眾人又是一番誇讚和勸解。
吳氏本見錦瑟出現在這裏已是大驚大氣，如今預想的安排算計皆落到了空處，更是憋悶。她正動著心思，卻聞萬氏對錦瑟道：“這麼說來，你大姐姐待你很好。姚大姑娘是哪位？快過來叫我瞧瞧。”
吳氏這才發現姚錦玉竟然不在。她心裏咯噔一下，心思動著，已笑了出來，道：“廚上出了些岔子，我支這丫頭去跑個腿兒，叫夫人笑話了。”
眾人聞言，這才笑了。
老夫人心中有疑，麵上卻不顯露。她衝吳氏道：“你忙了這麼久，快到一邊兒歇歇。”
吳氏笑著應下，在一邊的錦墩上坐下，便衝賀嬤嬤使了個眼色。賀嬤嬤趁著眾人不注意時溜了出去。這番舉動被郭氏看在眼中，轉瞬也打發了身旁的嚴嬤嬤出去辦差。
那邊，一位夫人問起了老夫人的抹額。眾人聽聞是三小姐姚錦紅繡的壽辰禮，無不拉著姚錦紅的手誇讚。
吳氏已沒了方才的高調和從容，笑意連連的麵色下難掩一絲擔憂，時不時還不忿地去瞧正出風頭的姚錦紅。
錦瑟不禁輕輕勾起唇，悠然地呷了一口茶。