“呀，嫂子的麵色怎有些不佳呢？可是近來操持家事累著了？都怨弟妹蠢的，竟半點都幫不上嫂子。早知嫂子身子不妥，前兩日娘說讓我為嫂子分憂，我便該厚著臉皮應下的。”郭氏拉著吳氏的手大聲道。
郭氏一言，頓時讓屋中靜了下來。
吳氏忙笑道：“許是擔憂一會兒菜式不合夫人們胃口，有些不安罷了。”她言罷，眾人忙表示不會。
郭氏卻抓著話頭不放，又道：“嫂子如今年歲已比不得小姑娘，這身子的事可不能馬虎。我記著薑夫人身邊的彩娟姑娘通曉醫理，民婦可否厚著臉皮求彩娟姑娘給我嫂嫂請個脈？”
知府薑夫人身邊有個懂醫術的丫鬟不是什麼秘密。郭氏說著，已衝薑夫人俯下了身。
錦瑟瞧在眼中，雙眸笑意微顯。
吳氏心中咯噔一下--她與郭氏素來不和，為大大小小的事情掐架已不是一兩回了，如今郭氏豈會好意地關心她？再者，她的身子她自己清楚，麵色不好皆因懷有身孕，然而此刻卻不是被人知曉孕事的好時候。
吳氏正急，薑夫人已吩咐彩娟來給她請脈了。
吳氏笑著推辭，郭氏卻堅持。吳氏見推不過，也隻能由彩娟把了脈。接著便響起彩娟的賀喜聲，“恭喜老夫人！恭喜大夫人！大夫人這是有喜了，已經三個多月了。”
眾人皆詫異，隨後才笑著恭賀。
老夫人一愣，緊接著便大笑起來。她忙吩咐丫鬟往前院報喜，又拉了吳氏，道：“難為你了。隻是有一點我卻要說說你：孕育子嗣是天大的事，你也是三個孩子的娘了，怎還如此大意，都三個多月了竟不自知？”
吳氏一噎，半晌才道：“是媳婦的錯。許是近來忙著為娘準備壽辰，又逢四丫頭病了，便疏忽了自己……”
聽她這般說，老夫人豈會高興，當即便道：“四丫頭這兩日才病倒，我的壽辰哪裏用提前三個月準備？前些日我瞧你氣色不好，便叫老四媳婦幫你料理府裏的事，你偏說自己沒問題。也不是娘說你，實是你如今的年紀不比當年了，可要多養養才成。”
眾人聽老夫人這般說，再想到方才郭氏所言蠢笨、幫不上忙之類的話，還有什麼不明白的？顯然是吳氏為了與妯娌爭中饋之權，刻意瞞下了有孕之事！
吳氏本想借腹中骨肉撈個為家事勞心勞神、賢良淑德的名聲，沒承想竟落得被指攏權、排擠妯娌的下場，她登時麵露委屈。
然而吳氏尚未開口，外麵突然傳來了婆子報喜的聲音，“老夫人大喜啊！大夫人大喜啊！”說話間，一個穿著墨綠比甲的婆子進了屋，跪在地上討喜道：“惜戀院的冰蓮姑娘已有四個月身孕。老奴給老夫人和夫人道喜了。”
錦瑟瞧去，這個報喜的婆子不就是之前郭氏支走的嚴嬤嬤嗎？
眾人聽聞嚴嬤嬤的話，心想這位惜戀院的冰蓮姑娘定是姚禮赫的小妾了。當下屋中氣氛變得怪異起來--大夫人吳氏剛被診出有了三個多月的身孕，話音還沒落呢，就爆出府上小妾已有了四個月的身孕，這不是當眾打吳氏的臉又是什麼？更何況眾人都注意到了嚴嬤嬤的稱呼--惜戀院的冰蓮姑娘。
眾人正覺得這個稱呼著實奇怪，便聞坐在郭氏身旁一位穿戴富貴的夫人驚呼道：“冰蓮姑娘？哎呀，那不是新抬進府的那位……”她的話說到一半，頓覺失言，忙閉了口，訕訕一笑。
錦瑟的曾祖父姚擇餘有三位嫡子，姚禮赫的父親乃嫡長子，錦瑟祖父為嫡次子，均已過世，而三老太爺姚謙還活著。姚擇餘過世後便分了家，如今的姚府乃老宅，留給了長房居住。姚謙是嫡出幼子，姚老太君顧念他，便將老宅的兩個院落分了出去。之後又買下了姚府旁邊的一座大宅院，新建了一處府邸，分給三房居住。因這座府邸在姚府老宅的西邊，故而被喚作“西府”。姚老太君在世時，西府和老宅由月洞門相連，走動極為勤快，便是膳食諸事也都合在一處，由姚老夫人掌著。等於說三房還是由大房養著，兩宅如同一宅。
老太君去世後，姚老夫人便不樂意再養著三房。鬧了兩次，長房和三房之間的關係便淡漠了。姚江一過世，兩府間的月洞門便被堵上了，儼然成了互不相幹的兩座府邸。因老夫人不再管三房的嚼用，雙方便結了怨。此時說話的這位老夫人正是姚謙的妻室安氏。這會兒見東府有笑話可看，又逢老夫人大壽，安氏自然是要插上一腳的。
但凡江州人都知道，前些日子同知姚大人迷戀柳紅院的花魁睡蓮姑娘。後來這位花魁便被人悄無聲息地贖了身，聽說是被養成了外室，之後便不知所蹤了。這種風流韻事一向是瞞不住的，大家都紛紛猜測睡蓮姑娘去了何處。此時聽聞安氏的話，登時恍然大悟，無不瞧起吳氏的笑話來。
吳氏顏麵丟盡，一張臉紅了白、白了紅，最後變成慘白色。她隻覺喉嚨被人勒住了般，竟憋悶得她欲抓開領口嘶叫兩聲。
錦瑟將吳氏的反應瞧在眼中。她的神情轉為擔憂，眸中卻泛起了層層笑意，如碧波蕩過，清澈明亮。
眾人猜得一點沒錯，這位惜戀院的冰蓮姑娘可不就是當初柳紅院的花魁睡蓮嗎？姚禮赫迷上窯姐兒，整日不著家，吳氏便將冰蓮贖身偷偷弄回了府。一來姚禮赫念她大度賢淑，再來冰蓮到了她手裏還不是任由她整治？這些天，她日日叫冰蓮到上房立規矩，冰蓮怎就不聲不響懷了四個月的身孕了？
吳氏管治多年的府宅裏竟出了這等事，如今又被當眾曝出醜事來，她又氣又急、又羞又惱，若還能保持溫婉之態，那才奇怪呢。
多虧多活了一世，錦瑟才能知曉冰蓮有孕一事。她刻意讓姚錦紅知曉，便是料定了郭氏不會放過這個打擊大房、打壓吳氏的機會。
屋子裏鴉雀無聲，萬氏對吳氏也多了一分厭惡，隻覺吳氏這個主母少了手段，弄得府邸烏煙瘴氣。接著她又瞧了眼錦瑟，退親的念頭便更堅定了。
和萬氏一樣，眾人皆不覺得是姚禮赫無恥風流，隻笑話吳氏沒本事、沒手段。
僵硬的氣氛最後卻是被郭氏打破了。她麵色尷尬地衝嚴嬤嬤道：“什麼冰蓮姑娘？冰蓮沒進府時與你是鄰裏，如今卻早已是姨娘身份，你這稱呼怎還改不過來？”
嚴嬤嬤忙自打嘴巴，道：“老奴嘴笨！方才周大夫剛診出姨娘有了四個月的身孕，老奴便趕著來給老夫人、大夫人賀喜了。”
此刻，眾人已回過神來，紛紛掩飾了內心的情緒，笑著恭賀。
“給老夫人賀喜，給夫人賀喜，這可真是三喜臨門啊！”
“姚大人中年得子，說明姚府香火興旺、福澤綿延啊！”
……這些言語聽在吳氏耳中，如同在用刀子一片片割她的肉。縱使她城府再深，此刻也僵直了身子，神情變幻不定。
突然，吳氏放在膝蓋上的手被一個輕柔的力道握住。吳氏抬頭，卻見錦瑟不知何時竟站在了她的身側。錦瑟盈盈目光中帶著顯而易見的擔憂，“嬸娘，嚴嬤嬤還等著領賞呢。”
經錦瑟提醒，吳氏這才發現老夫人已賞過嚴嬤嬤，而眾人的目光皆朝她投了過來。於情於理，她是大房的主母，小妾有了老爺的骨肉是喜事，做主母的都得打賞報喜的人。
吳氏忙笑著吩咐淩雁重重打賞。
錦瑟見萬氏的雙手已緊緊握起，目光中更是流露出陰狠和毒辣來。錦瑟雖知那是衝冰蓮去的，卻也忍不住心中一寒。
錦瑟麵上的擔憂之色更加明顯。她握了握吳氏的手，吳氏便也緊緊地握住她，似抓著支撐自己不倒下去的唯一力量。
錦瑟被吳氏握得骨骼生疼，她眸中笑意卻蕩漾開來--嬸娘啊，隻是這樣就受不了了嗎？要知道您教養的好女兒，這會兒還沒上場呢。
一番熱鬧後，郭氏又拉著吳氏的手，擔憂道：“不是我說，大嫂的麵色真是不好呢。大嫂這般年紀有孕，本該好好休息，可一大家子的吃用瑣事都要大嫂惦記著，這可如何是好？”
郭氏那點心思，吳氏非常清楚。可她怎麼也沒想到，郭氏竟不顧自家顏麵，當著這麼多客人的麵兒奪起權來了，但這會兒她卻無言以對。壞就壞在她不該有孕三個月卻瞞著，也壞在這事被郭氏覺察到了。
吳氏氣悶，老夫人卻蹙眉接過了話頭，道：“你弟妹說得是，你的身子骨定要養好，往後府中的事便都交給老四媳婦吧。你且安心生產，待出了月子再操勞也不遲。”
吳氏見老夫人這般偏心，一門心思偏疼四房，這便奪了她的中饋之權，她氣得上牙齒碰下牙齒。可當著這麼多人的麵，她一句忤逆的話也說不出來，隻能恭敬地點頭，道：“母親說得是。”
隻聽郭氏又對領完賞錢的嚴嬤嬤道：“大夫人這些日子操勞壞了，你快去吩咐廚上，給大夫人熬碗安胎藥來。”
嚴嬤嬤會意，立刻走了出去。
老夫人滿意地點頭，笑著讚了兩句。眾人自然跟著附和。
吳氏麵上掛著溫婉笑意，眼角餘光瞧見郭氏一副小人得誌的模樣，她恨得十個指甲都嵌進了掌心裏。
此刻，姚府花園涼亭裏，姚錦玉正將紅泥小爐上煮沸的水用碧玉茶瓢取出，然後倒入一旁的琺琅平底四足花鳥茶甕中，又素手執起竹夾在沸騰的方形雙耳白瓷攀枝茶鍋中攪著水渦。察覺到一旁謝少文專注的目光，她的心頭撲撲直跳，動作愈發優雅。眼瞧著沸水騰起的白色水霧隨著茶夾嫋嫋升起，縈繞在自己的五指間，她隻覺自己那隻柔弱無骨的手，在氤氳的水汽中當真是美不勝收。