“回陛下，是訓練所致。”中士緊張得大氣都不敢出。
“馬匹不是都訓練過了嗎？”沙皇說。
中士不敢抬頭，兩眼望著地麵：“供學員們訓練，陛下。”
“學員們又沒有流血。”沙皇揚起手，手指上帶著碩大的金戒指。
“是的，陛下。”
“還有，這個學員惹了什麼麻煩嗎？”沙皇問道，掃了佩卡拉一眼。
“他拒絕執行跨越障礙的指令。”
沙皇望著佩卡拉：“真的嗎？你拒絕跳過去。”
“不是的，陛下。我願意，隻是用這匹馬不行。”
沙皇的眼皮撐開了一會兒，又恢複到原來的樣子：“我不知道，你這個理由能不能讓中士信服。”
“陛下，我不會為了證明自己能完成動作，而繼續讓這匹馬受到傷害。”
沙皇長吸了一口氣，像要下潛到水下：“這樣的話，我不得不遺憾地說，你讓自己左右為難。”
沙皇沒有再說話，從佩卡拉身邊走過，沿著整齊列隊的騎手和馬匹繼續前行，靜悄悄的練習場上隻有他的腳步聲。
沙皇背過身去的時候，中士抬起頭來盯著佩卡拉的眼睛，眼神裏滿是仇恨。
沙皇走到障礙跟前，停下來，仔細觀察帶血的鐵絲。
然後他走到練習場的另一端，轉過身，再次打量著學員們，說了句：“這項訓練結束了。”接著走進那片陰影，消失了。
等到沙皇的身影走出人們的視線，中士走到佩卡拉跟前：“你知道，還有什麼結束了嗎？你在這個軍團的日子結束了。現在給我去馬廄，把你的馬刷幹淨，擦洗馬鞍，疊好毯子，然後滾出去。”
佩卡拉牽著馬走了，中士繼續對其他學員下命令，尖利的聲音劃破寧靜。
佩卡拉把馬牽到馬廄裏，馬兒順從地走進圍欄，讓他卸下馬鞍和馬勒。佩卡拉刷洗著馬的身子，銀棕色的皮膚下麵，肌肉顫動著，他走出來又打了一桶水，拿了張布，打算把馬前腿的受傷部位包紮一下。這時，他看見一個人的身影，就站在馬廄的盡頭通往兵營操場的通道口。
是沙皇，他回來了，也有可能他一直沒有離開馬場。
佩卡拉隻能望見一個用墨水繪成的人形。剛才沙皇還是個活生生的人，而現在，又重新成了紙上的平麵影像。
“你剛剛的言行，代價會很大。”他說，“中士會把你踢出隊伍的。”
“是的，陛下。”
“換了是我，我也會拒絕執行的。”沙皇說，“不幸的是，我沒有資格對訓練方法指手畫腳。如果要求你再做一次，你會跟你的馬越過障礙嗎？”
“不會，陛下。”
“但是你自己能翻過去。”
“是的。”
沙皇清了清嗓子：“我要給你講個故事。你的名字叫什麼？”
“佩卡拉。”
“啊，想起來了，你到這兒來是接替你哥哥在軍團裏的位置的。我讀過你的資料，上麵說你的記憶力超群。”
“還算不錯，陛下，不過沒什麼用處。”
“不管怎樣，總算是一技之長。好了，佩卡拉，我很遺憾我們沒有太多的時間來相互了解。”沙皇轉身離去，陽光照得他製服上的紐扣閃閃發光，但他並沒有走遠，繞著馬場走了一圈，又走進陰暗的馬廄，“佩卡拉。”
“是，陛下。”
“我的衣服上有幾顆扣子？”
“有十二顆。”
“十二顆，猜得不錯，不過……”沙皇沒有把話說完，他有些失望地埋下頭，“那麼，再見吧，佩卡拉。”
“不是猜的，陛下。衣服上有十二顆扣子，包括袖口上的。”
沙皇突然昂起頭來：“我的天，你是對的！扣子上有些什麼呢，佩卡拉？你看到什麼紋飾？”
“什麼都沒有，陛下，就是普通的扣子。”
“啊哈！”沙皇走進馬廄，“絲毫不差！”他說。
現在，兩人之間隻相距一隻胳膊的距離。
佩卡拉在沙皇臉上讀出了一種似曾相識的表情--一種堅定的順從，隱藏在心裏最深處，現在已經成為身上的永久特征之一，就像他眼睛的顏色。佩卡拉發覺，跟自己一樣，沙皇也是違背心願走上一條他人設計好的人生之路，在學習中接受這樣的命運。望著沙皇的臉，佩卡拉就好像看到了自己未來的樣子。
沙皇仿佛也找到了心靈上的契合，看起來有些惶惶然，但很快就恢複了鎮靜和沉著。“我手上的戒指呢？”他問，“你有沒有注意到……”
“有脖子很長的鳥，一隻天鵝，也許是。”
“一隻鶴，”沙皇說，“這枚戒指曾經屬於我的祖父，丹麥國王克裏斯蒂安九世，鶴是他的記號。”
“你為什麼問我這些問題，陛下？
“因為，”沙皇說，“我覺得你和我的命運會連在一起。”