原是中國古代哲學的用語。毛澤東多次應用和論述了這個用語，賦予其新的含義。1957年他在《黨內團結的辯證方法》中說，沒有一處不存在矛盾，沒有一個人是不可以加以分析的。對立麵的統一是無所不在的。“一分為二，這是個普遍的現象，這就是辯證法。”在這裏“一”應當是“對立統一”的一，“二”應當是“矛盾著的對立麵”。矛盾著的對立麵又統一，又鬥爭，由此推動事物的運動和變化。矛盾是普遍存在的。對立統一規律是辯證法的核心、是宇宙的根本規律。毛澤東以“一分為二”的表述來概括，是具有其理論特色的。但把它用來批判“合二而一”的表述，這對於理論的研究和發展則是有害的。
矛盾的普遍性
毛澤東在《矛盾論》中指出，矛盾的普遍性，有兩方麵的意義。其一是說，矛盾存在於一切事物的發展過程中，不論是簡單的運動形式或複雜的運動形式，不論是客觀現象或思維現象，都普遍存在著矛盾，沒有什麼事物是不包含矛盾的，沒有矛盾就沒有世界。其二是說，每一事物的發展過程中存在著自始至終的矛盾運動，事物發展過程中的差異就是矛盾，隻是還沒有激化而已。矛盾普遍性不僅指矛盾的普遍存在，而且還指矛盾的共同性質，即同類事物的矛盾具有的共同本質-矛盾的共性。矛盾的普遍性寓於矛盾的特殊性之中。堅持矛盾普遍性原理，是唯物辯證法的根本要求之一。矛盾的存在是普遍的、絕對的，否認矛盾，就談不到有真正科學的認識。隻有正視矛盾、揭露矛盾、解決矛盾，才能不斷前進。
矛盾的特殊性
毛澤東在批判教條主義的鬥爭中，在總結中國革命經驗的基礎上，在《矛盾論》中對矛盾特殊性原理作了全麵、係統的闡述。他指出，分析矛盾的特殊性就是要分析“各個物質運動形式的矛盾，各個運動形式在各個發展過程中的矛盾，各個發展過程的矛盾的各方麵，各個發展過程在其各個發展階段上的矛盾以及各個發展階段上的矛盾的各方麵”的特殊性。分析矛盾特殊性是正確認識事物，解決矛盾的基礎。矛盾的特殊性構成了一事物區別於他事物的特殊本質，認識矛盾特殊性是我們認識事物的基礎。人類認識運動的秩序，總是由認識個別的和特殊的事物，逐步地擴大到認識一般的事物。人類認識的過程，一個是由特殊到一般，一個是由一般到特殊，循環往複，不斷深化。在這一過程中，特別要重視認識矛盾的特殊性。由於各種矛盾的特點不同，決定著解決不同矛盾的形式和方法也不相同。隻有分析矛盾的特殊性，弄清矛盾的特殊性質，才能找到正確解決矛盾的具體方法。毛澤東關於矛盾特殊性的係統論述，具有重大的理論意義和實踐意義。
共性和個性
毛澤東在《矛盾論》中，對共性和個性的原理作了全麵係統的闡述。共性是指不同事物、現象所共同具有的普遍的性質。個性是指具體事物、現象的特殊性質。世界上每一事物、現象都有自己的個性和特殊性，因而互相才能有所區別，而各種事物、現象中又具有某些共同的、普遍的屬性，具有共同的規律性。共性和個性是辯證的統一，兩者既是互相對立、互相排斥的，又互相聯結、互相轉化。沒有個性，就無所謂共性，沒有共性，也無所謂個性。任何個別的事物都不是孤立地存在的，它們都是某一類具有共同性的事物中的一個或一部分。世界上千差萬別的個別事物，都分別屬於這一類或那一類，處於普遍聯係之中。各個事物內部不但包含著個性，而且包含著共性，共性寓於個性之中，個性比共性生動豐富。每一個事物都是個性與共性的辯證統一。共性和個性在一定條件下是可以相互轉化的，在一定場合為普遍性的東西，在另一場合則變為特殊性；反之，在一定場合為特殊性的東西，而在另一場合則變為普遍性。所以，我們研究事物時，必須聯係它的個性來把握共性，從個性中概括出共性，聯係它的共性來把握個性，在普遍性的指導下具體地分析特殊性。不但要注意各個事物的共性，尤其要注意事物的個性，做到對具體情況進行具體的分析。毛澤東強調指出，這一共性個性、絕對相對的道理，是關於事物矛盾的問題的精髓，不懂得它，就等於拋棄了辯證法。
主要矛盾和次要矛盾
毛澤東在《矛盾論》中對主要矛盾和次要矛盾作了全麵係統的論述。主要矛盾和次要矛盾是矛盾特殊性的一種情形，表明諸種矛盾在矛盾體係中所處地位和作用的哲學範疇。在複雜的事物的發展過程中，有許多矛盾存在，其中必有一種是主要的，起著領導的、決定的作用，由於它的存在和發展，規定和影響著其他矛盾的存在和發展，這就是主要矛盾。其他則處於次要和服從的地位，就是非主要矛盾即次要矛盾。由於主要矛盾在事物發展過程中起著領導的、決定的作用，因此，研究任何過程，就要用全力抓住它的主要矛盾，否則就找不到中心，也就找不到解決矛盾的方法。集中力量準確地抓住並著力地解決主要矛盾，是製定戰略和策略的一個原則，也是在實際工作中必須采用的一個重要的工作方法。主要矛盾和次要矛盾，在一定條件下是可以互相轉化的，原來的主要矛盾可能轉化為次要矛盾，而原來的次要矛盾則可能轉化為主要矛盾，事物的發展進入新的階段。要根據客觀過程的發展和矛盾的推移，及時提出新的任務和路線、方針、政策。無論革命還是建設，顛倒了主要矛盾和次要矛盾，就會造成嚴重的失誤。主要矛盾對次要矛盾固然起著領導的、決定的作用，次要矛盾對主要矛盾也有一定的影響，處理好次要矛盾，可以為主要矛盾的解決創造有利的條件。因此，在處理主要矛盾和次要矛盾的關係時，就既要抓住重點，又要照顧一般，不分主次是錯誤的，隻管主要矛盾不管次要矛盾也是不對的。